Ничто не предвещало беды. Флотилию, оснащенную почти двумя тысячами пушек, вряд ли кто решился бы атаковать. Пираты не были сумасшедшими и, несмотря на свою отчаянную храбрость, не планировали в этот раз нападения на золотой флот.

Но уже на второй день плавания разразился сильный шторм. Корабли находились в тот момент во Флоридском проливе. К утру 6 сентября восемь из этих галеонов уже покоились, разбитые вдребезги, на дне океана. Их разбросало от Маркизских до Драй-Тортугасских островов. А в их трюмах, каютах и кубриках покоились сокровища американского континента, тела моряков, солдат, священников.

Этот золотой океанский караван в качестве арьергарда сопровождал мощно вооруженный стопушечный галеон "Нуэстра Секора де Аточа". Он прикрывал тылы бесценной флотилии, и в его надежности никто не сомневался. Галион "Аточа" был построен в Гаване в 1620 году и предназначался в подарок королю Испании. Его водоизмещение равнялось 550 тоннам, длина — 34 метра, высота — 10. Современное и сверхнадежное по тем временам судно. На его счету было всего одно плавание в Испанию и обратно, во время которого его основная мачта разрушилась во время шторма. Позднее ее заменили.

В трюмах "Нуэстра Секора де Аточа" находился груз, в существование которого сложно — поверить. Общий вес сокровищ составлял 24 тонны. На борту находилось 1080 слитков серебра, 18 000 песо в серебряных монетах, 582 слитка меди, 125 слитков золота, 350 сундуков весьма дорогого тогда индиго, 525 тюков табака, 20 бронзовых пушек и 1200 предметов дорогой серебряной посуды и кубков. Драгоценности пассажиров и не зарегистрированные на таможне товары (в основном драгоценные камни и золотые слитки) по своей стоимости и ценности превосходили ценность официально перевозимого золота и серебра вместе с ценой самого "Аточа".

Вместе с кораблем на дно отправились 265 человек. И все же пятерым счастливчикам удалось спастись. Смерть обошла тогда трех моряков и двух темнокожих рабов. Они удержались на воде благодаря тому, что смогли схватиться за бизань-мачту, единственную часть судна, которая осталась на плаву. Прибывшие к месту катастрофы спасатели из числа флотилии в большей степени беспокоились о золоте в трюмах, нежели о людях в воде. Ныряльщикам удалось добраться до корпуса "Аточа", который покоился на глубине 16,5 метра, но плотно задраенные люки не позволили им попасть в трюмы. Отметив на карте место гибели "Нуэстра Секора де Аточа", флотилия отправилась на помощь двум другим талионам — "Санта Маргарита" и "Нуэстра Секора дель Розарио", — которые изо всех сил боролись за свою плавучесть и жизнь своих экипажей и пассажиров. И все же оба судна навсегда остались лежать на морском дне. Вскоре налетел еще один ураган, который теперь уже похоронил остатки "Нуэстра Секора де Аточа". Во всяком случае прибывшая команда ныряльщиков не смогла обнаружить даже признаков корабля. Поиски сокровищ потерпевшего крушение корабля испанцы продолжали долгих 60 лет, но все их усилия были напрасны.

Прошло три с половиной века, и за поиски сокровищ "Нуэстра Секора де Аточа" взялся американский кладоискатель-профессионал Мэл Фишер и его команда "Спасатели сокровищ".

Справка: Мелвин Фишер

Король "морских" кладоискателей

В 1999 году скончался Мелвин Фишер — человек, которому принадлежит неофициальный титул "короля кладоискателей". Всемирную известность ему принесла находка, сделанная у южного побережья Флориды. Близ города Ки-Уэст он поднял со дна драгоценный груз испанского галеона "Аточа", налетевшего на рифы в 1622 году. Это была не просто ценнейшая находка, стоимость которой исчисляется сотнями миллионов долларов, — это было воплощение мечты кладоискателей о старинном корабле, перегруженном золотом и драгоценностями. Это был звездный час Фишера. Он достиг практически славы Генриха Шлимана. Стал королем искателей подводных сокровищ.

В 1969 году Мэл и не подозревал, что поиски займут у него долгих 16 лет. Для зачистки предполагаемого места гибели "Аточа" от песка команда использовала специальные насосы, а для определения наличия в морском грунте металлов — специальный протонный магнетометр. Эту аппаратуру Фишер сконструировал собственноручно. Изо дня в день, из года в год Фишер и его команда "просеивали" морское дно, следуя призрачным путем погибшего "Аточа". Бывало так, что не удавалось обнаружить ровным счетом ничего в течение нескольких месяцев. Но было и так, что со дна поднимали некоторые предметы с погибших кораблей испанского золотого каравана. Попадались пушки, посуда, шлемы, мечи и другая амуниция воинов, монеты, украшения из серебра и золота. Впрочем, эта "мелочевка" только дразнила и злила искателей сокровищ. Вместе с тем подобные находки указывали на близость "Аточа" и "Санта Маргариты", что вдохновляло команду Фишера на продолжение поисков.

В 1971 году капитан базового судна Боб Холловей, с которого велись поиски, совершая очередное погружение нашел на дне корабельный якорь и фрагменты керамических кувшинов. Все, кто об этом узнал, тут же отправились камнем на дно откапывать золото. Среди тех, кто бросился в воду первым, был и молодой фотограф-подводник Дон Кикейд. Дон поднял со дна массивную золотую цепь длиной 2 метра 60 сантиметров и толщиной с хобот слоненка. Все остальные аквалангисты ничего, кроме ракушек, не нашли.

И только в 1973 году поисковики подняли три слитка серебра. Но Фишера больше серебра обрадовали штампы на слитках. Они соответствовали тем, что были на серебре, перевозимом в трюмах "Аточа"! Серебряная удача подстегнула команду Фишера к более интенсивным поискам. Работали почти без перерывов, пока позволяло солнце. Фишер подключил к поискам и своих сыновей. Вся семья Мэлвина (погружения совершала и его супруга Део) заразилась лихорадкой подводных приключений и поисков сокровищ. Но время шло, уходили деньги, по прежнему находились следы, а самого галеона "Аточа" все не было.

И вот в 1975 году удача и смерть поочередно с разницей в несколько дней улыбнулись Дирку Фишеру (старшему сыну Мэла). Он поднял с небольшой глубины пять бронзовых пушек с отметиной "Аточа". Это было настоящей удачей! Но буквально через пару дней катер, на котором находился Дирк, его жена Энджел и аквалангист Рик Гейдж, перевернулся при шторме. Там находились еще несколько человек, но море отняло жизни только этих трех молодых людей.

Гибель сына не остановила Мэла Фишера и его команду от дальнейших поисков. Мэл считал себя не вправе остановиться на полпути, когда его друзья угробили на поиски уже более шести лет. Многие надолго оставляли семьи, тратили на снаряжение собственные сбережения, а кое-кто остался из-за этой экспедиции без работы.