— Жар спал. Это хорошо. — Вдруг опомнившись, она соскочила с кровати, привычно согнув голову, чтобы не удариться о низкий потолок. — Ты, наверное, голоден?

— Пожалуй, не отказался бы немного перекусить, — ответил Дерек и, словно в подтверждение его слов, желудок недовольно заурчал, заставив покрыться лицо парня лёгкой краской стыда.

Тоже слегка смутившись, Виктория незамедлительно выскользнула за дверь.

С тех пор прошло уже несколько дней. Дерек быстро шел на поправку, отпаиваемый целебными травами, заметно набирался сил, поднимался с постели, иногда даже играл с детьми. Но больше всего ребятам нравилось слушать его удивительные истории о драконах, оборотнях, волшебниках, злых и добрых, о прекрасных принцах и красавицах принцессах. Они рассаживались вокруг него и часами слушали его долгие рассказы, а то и засыпали вопросами. В общем, очень скоро Дерек стал всеобщим любимцем и обрёл верных и преданных друзей в лице всех жителей подземного городка. Виктория не отставала от своего друга и рассказывала детям и взрослым о своём мире: о машинах ездящих по земле и летающих по небу. Говорила о том, что земля круглая, а Вселенная бесконечна, о том, что люди уже побывали в космосе и даже ходили по луне. Гномы на это либо весело хихикали, либо доверчиво удивлялись и всплёскивали руками. Девушка молча улыбалась реакции гномов и иногда ловила на себе задумчивый взгляд небесно-голубых глаз.

Через несколько недель, когда Дерек почти полностью поправился, они засобирались в дорогу. К этому времени парень привел себя в порядок после болезни: подстриг волосы и подровнял бородку. По сравнению с последними неделями он выглядел свежим и подобревшим. Виктория тоже чувствовала себя отдохнувшей и счастливой, хотя ей и жаль было расставаться с новыми друзьями.

Благодарные гномы не могли отпустить людей с пустыми руками, хотя, по мнению последних они уже отплатили им вдвойне, втройне, а то и больше. Но благодарность маленького народца, похоже, была бесконечна, как и упомянутая Викторией вселенная. Пётр с товарищами подарили Виктории и Дереку по кольчуге, из тонкого, но высокопрочного материала, изготовленной только им известным способом. В каждом поселении любого народа имеются свои секреты и, неведомые посторонним, особенности, которые хранятся в строжайшей тайне.

— Примите этот дар и не смотрите что они такие лёгкие, — Пётр с гордостью протянул подарок. — В первом же бою вы узнаете их прочность.

— Мы увидели, Большой воин, — продолжил рядом стоящий гном, — что у тебя уже есть волшебник меч, поэтому мы выковали меч для твоей женщины.

Дерек и Виктория, улыбнувшись, переглянулись, услышав соответствующие выводы гномов, да и что можно было подумать, учитывая, что они спали в одной комнате и даже на одной кровати.

Откуда-то из толпы выступили два маленьких человечка, держа в руках ножны и меч, клинок которого был испещрён чёрными закорючками-рунами.

— Прими его, дева, — хором проговорили гномы, — и владей им во благо справедливости и добра.

— Спасибо вам, конечно, но ведь я им даже пользоваться не умею. — Виновато улыбнулась Виктория.

Маленькие человечки захихикали, а Пётр выступил вперёд.

— А тебе и не надо уметь им пользоваться, он сделает все сам, — гном лукаво подмигнул девушке. — Возьми, прочувствуй его тяжесть.

Все присутствующие снова захихикали. Виктория взяла в руки подаренный меч и вскрикнула от удивления. Он был совершенно лёгким, почти не ощущаемым. Девушка с улыбкой разглядывала красочный рисунок деревьев, выгравированный на рукоятке невесомого меча.

— Я его почти не ощущаю, — удивлённо воскликнула Виктория.

— Это лишь малая доля его способностей, быть легче пушинки в руках хозяина. А еще он специально подогнан именно под тебя, — объяснили гномы. — В чужих руках он станет бесполезной железякой, и будет сопротивляться, если только ты не отдашь его добровольно и от всей души.

— Большое вам всем спасибо, — девушка стала по очереди обнимать всех присутствующих гномов.

Женщины, во главе с Анной, преподнесли ей ещё один неожиданный подарок.

— Мы тут сшили тебе кое-что из одежды, а то твоё уже поизносилось, — смущённо произнесла Анна, протягивая большой тугой свёрток.

Благодарности Виктории не было предела. Она вытерла, выступившие было, слёзы, и горячо, от всего сердца, благодарила гномов, которые были на седьмом небе от счастья, что угодили новым друзьям.

Дерек и Виктория ещё раз со всеми попрощались.

— Приходите к нам ещё.

— Мы вам всегда рады. — Слышалось им вдогонку.

Людям вновь пришлось стать на корточки, прежде чем двинуться в обратном направление по тёмному узкому туннелю. Теперь, когда Дерек был в полном здравии, путь не показался Виктории таким уж долгим и мрачным, каковым он ей виделся при первом его прохождении, и вскоре они оказались снаружи.

Отойдя немного от огромного дуба, молодые люди обернулись и помахали на прощание провожавшему их Петру. Тот махнул в ответ и, с опаской оглядевшись по сторонам, скрылся в недрах земли.

Но не успели наши путники сделать и несколько шагов, как услышали чей-то окрик.

— Подождите. — Их догонял запыхавшийся юнец. Паренёк со светлой щетинкой опёрся одной рукой о дерево, а другой о колено и попытался отдышаться.

— Пришлось выйти через другой ход, чтобы остаться не замеченным, — пояснил он.

— Что-то случилось, Николас? — Забеспокоилась девушка.

— Нет, всё нормально, — гном предостерегающе поднял руку. — Фу-у-у. Просто я хотел пойти с вами.

Он затаил дыхание, что было весьма трудно сделать после пробежки, которую он себе устроил, не отводя при этом от них просящих глаз.

— Ник, но ты не можешь пойти с нами, — спокойно проговорил Дерек.

— Но, почему? Пожалуйста, возьмите меня с собой, — растроенно клянчил Николас. — Может быть, я вам ещё для чего-нибудь пригожусь.