– Тогда вперед.

– Есть, сэр…

Второй раз все происходило значительно спокойнее. «Фроги» шли ровно и не дергались, как в прошлый раз, что внушало некоторую уверенность в исходе операции.

– Слушай, командир, – нарушил молчание капитан Стив Олуш. Он летел на новой машине, старую подожгли во время обороны флагманского крейсера. – Что-то уж слишком много этих «Фрогов» у нас. Я как подумаю об этом, то полная чушь получается.

– Согласен.

– Даже подкрепление сплошь из них состоит. Я тут чего еще подумал: обычно загрузка этими машинами составляет не более сорока процентов от общего числа малой авиации. То есть шестьдесят процентов группировки должны составлять опытные пилоты, как мы. А у нас все в точности наоборот.

– Ну и? – протянул Штур, понимая, куда клонит его напарник. – Может, просто штабисты чего-нибудь напутали. Всякое случается…

– Случается. Но не в решающей операции, какая происходит здесь. Я думаю, имеет место быть подстава.

– Ладно, стратег, – прекратил разглагольствования Стива майор. – Тебе платят не за то, чтобы ты думал, а за выполнение поставленной задачи.

– Потому мы еще и живы, что умеем думать в отличие от них, – сказал капитан, имея в виду пилотов «Фрогов».

– Всем внимание, противник прямо по курсу. Будьте внимательны.

– Продолжают действовать по старой схеме.

– А что им, раз действует, то почему бы не попробовать еще разок.

– Надеюсь, они не вляпаются, как в прошлый раз.

– Сейчас узнаем…

Им навстречу, оторвавшись от основной группы, неслись минные заградители и, выйдя на нужную дистанцию, пустили мины. Только на этот раз «Фроги», наученные недавним печальным опытом своих товарищей, не клюнули на внешне беспомощные и уязвимые машины, оставшись в одном строю со всеми.

– Так-то лучше, – облегченно выдохнул Штур.

Мины проносились мимо на отдаленном расстоянии. Иногда они реагировали и пускались в погоню за каким-нибудь самолетом. Рядом с «Коршуном» Кевина взорвались два таких юрких шарика, обдав его самолет множеством осколков. Приходилось маневрировать, чтобы не схлопотать еще больше, ведь рано или поздно осколки могли разнести фонарь.

Впрочем, несколько машин все же развернулись обратно, но это уже не могло изменить общего состояния дел. Айманские истребители вступили в схватку с вышедшими вперед легкими «Фрогами». Но «Бейсты» и «Фуриосы» стремились добраться до груженых «Коршунов» и «Лихтнингов».

Один такой истребитель оторвался от неумелого «Фрога» и попер прямо на машину Кевина Штура. Майор качнулся вниз, пропуская поверху пушечную трассу снарядов, но по всей видимости «Бейст» не собирался отступать так легко и попытался сесть ему на хвост.

Всегда неприятно, когда у тебя на хвосте сидит неприятель, особенно в тех случаях, когда ты ничего не можешь поделать. «Коршун» пытался сбросить своего преследователя, но из-за драгоценного груза сделать этого никак не мог. Бомбы сковывали движения, делая их слишком медлительными. И Кевин уже несколько раз отмечал попадания по своему корпусу. Чудо еще, что двигатели были целы.

– Майор, у тебя на хвосте липучка.

– Знаю, – раздраженно ответил Штур на запоздалое предупреждения Олуша. – Помог бы лучше…

– Как только, так сразу.

Капитану приходилось не лучше, как заметил майор, у него на хвосте сидели сразу два штурмовика. Штур сделал крутое пике с бочкой и оказался прямо над преследователями Стива. Довершая пике, Кевин нажал на гашетку, беря опережение. Очередь прошла мимо колпака одного из «Фуриосов», но прошила только его крыло, пробив его насквозь и задев висевшую на подвеске ракету.

Взрыв окончательно разрушил поврежденное крыло и отбросил преследователя в сторону. Он сильно завертелся, и пилот принял решение катапультироваться, неуправляемая машина чуть не протаранила «Фрог».

– Спасибо, командир, но у меня еще один.

– С ним разбирайся сам, у меня у самого проблем по горло.

Пилот «Бейста» все прекрасно видел и решил окончательно добить наглого «Коршуна». Предвидя это, Кевин спустил хвостовую противоракету для секундного отвлечения внимания противника и крутанул бочку с резким разворотом.

– Да что же это такое! – воскликнул Штур. «Бейст» по-прежнему сидел у него на хвосте. – Отцепись, тварь…

Краем глаза майор заметил, как с правого бока ему на помощь заходит одинокий «Фрог». Его попытался остановить «Фуриос», но тот, сделав горку, спустил все оставшиеся ракеты, заставив своего противника уйти в противоракетный маневр. И вдобавок отстрелял по нему приличную очередь, которая зацепила двигатель штурмовика, что привело ко временной потери мощности. Но этого хватило, чтобы две из пяти ракет прошли сквозь заслон ловушек и окончательно подорвали «Фуриос».