В 1716 г. в Россию по приглашению Петра I прибыл уроженец Флоренции Бартоломео Карло Растрелли. Он взял с собой шестнадцатилетнего сына Франческо. Бартоломео в России считался основоположником стиля барокко в скульптуре.

Бартоломео Растрелли увековечил образ Петра Великого в парадно-триумфальном и конном монументе, отлитом из бронзы в 1745–1746 гг. и в 1800 г. установленном перед Инженерным замком, и большом бюсте, отлитом из бронзы в 1723–1729 гг. и установленном в Эрмитаже. Среди других произведений мастера — бюст А.Д. Меншикова (1723–1729, Русский музей, Петербург), группа «Императрица Анна Ивановна с арапчонком» (бронза, 1733–1741, Русский музей) и др.

Его сын Бартоломео Франческо Растрелли (1700–1771) по праву считается крупнейшим представителем русского барокко. В 1730 г. он стал придворным архитектором императрицы Анны Ивановны. В 1736–1740 гг. Франческо строит для графа Бирона дворцы в Рундале и Митаве в Курляндии. В 1745–1757 гг. он руководил работами по перестройке царских резиденций в Петергофе и Царском Селе. В 1754–1762 гг. по проектам Растрелли возводился новый Зимний дворец. Среди других произведений Растрелли — Воронцовский (1749–1757) и Строгановский (1752–1754) дворцы в Петербурге.

В царствование Елизаветы Федоровны Франческо Растрелли был допущен к проектированию православных храмов в Киеве, построенных в 1748–1767 гг. Растрелли построил в 1745–1752 гг. Мариинский дворец, который ныне является резиденцией президента Украины.

Самым крупным из церковных комплексов зодчего явился Смольный монастырь в Петербурге (1748–1764) с жилыми корпусами и храмами.

Скончался Франческо Растрелли в Петербурге в 1771 г.

В 1751 г. гетман Кирилл Розумовский пригласил в Малороссию из Италии архитектора — Антонио Ринальди (около 1710–1794), который работал в Киеве и на Черниговщине.

В 1754 г. император Петр III поручил Ринальди строительство дворцового комплекса в Ораниенбауме под Петербургом. По его проектам здесь были возведены: дворец Петра III (1759–1762), впечатляющий декоративно-пластической изысканностью Китайский дворец (1762–1769) и уникальная Катальная горка (1762–1774). Среди других произведений итальянского архитектора особо стоит отметить Мраморный дворец в Петербурге (1768–1783, ныне отдел Русского музея) и дворец в Гатчине (1766–1781).

Об итальянских мастерах конца XVIII — начала XIX века можно написать многотомную монографию, но здесь придется ограничиться лишь упоминанием знаменитых имен: Джакомо Кваренги (1744–1817), Франческо Кампорези (1747–1831), Карло Росси (1775–1849).

Как видим, вклад итальянских мастеров в архитектуру, скульптуру, живопись, фортификацию и даже артиллерию России трудно переоценить. Это была попытка экспорта интеллекта и прекрасного.

К середине XVIII века Италия по-прежнему была раздроблена. Самым крупным государством ее было Королевство обеих Сицилии (Неаполитанское королевство). В его состав входила вся Южная Италия вместе с островом Сицилия. Столицей королевства был город Неаполь. С 1759 г. там царствовал король Фердинанд IV из рода Бурбонов.

Центральная часть Италии находилась под властью римских пап. В центре Папской области имелось независимое гособразование — республика Сан-Марино.

Герцогство Парма было формально независимым с 1748 г., когда оно освободилось от власти Габсбургов, и герцогом там стал Филипп I, сын итальянского короля Филиппа V. В 1765 г. ему наследовал Фердинанд I Бурбон.

Герцогства Миланское и Тоскана были вассалами австрийского императора.

На севере Италии по-прежнему существовали республики Венеция и Генуя. Причем в состав первой входили Далмация и Дубровник, а в состав второй до 1769 г. входила Корсика.

В состав Сардинского королевства входили как сама Сардиния, так и Пьемонт. Столицей герцогства был город Турин. С 1773 г. по 1796 г. там царствовал Виктор-Амадей III, а затем его сын Карл-Эммануил II (1796–1802).

Особого интереса для русской дипломатии эти страны до 1762 г. не представляли. Но вот в июле 1762 г. на русский престол всходит Екатерина II. Новую императрицу больше всего заботили внутренние проблемы России. Однако 5 октября 1763 г. умирает польский король Август, и Екатерина вынуждена вмешаться в спор о польском наследстве.

Екатерина II вопреки мнению прежнего мэтра русской внешней политики престарелого графа Бестужева-Рюмина отказалась поддерживать саксонскую династию и решила посадить на престол 31-летнего графа Станислава Понятовского. Екатерина заручилась поддержкой прусского короля Фридриха II, и в августе 1764 г. на элекционном сейме граф Понятовский был единогласно избран королем под именем Станислав Август IV. Паны этим были крайне удивлены и говорили, что такого спокойного избрания никогда не бывало. В Петербурге тоже сильно обрадовались, Екатерина писала графу Панину: «Поздравляю вас с королем, которого мы сделали».