Корабль вышел из прыжка без проблем, проведя в подпространстве на один день меньше, чем прошлый раз, но преодолев такое расстояние, на которое потребовалось бы несколько лет полета в обычном режиме и несчетное количество дозаправок.

Еще несколько дней корабли барона Манальгена выскакивали то тут, то там, и заново собирались в армаду, заправляя почти высохшие баки топливом от двух танкеров, третий все не появлялся, как и с десяток других кораблей. Но насчет танкера была точная информация, если он не появился, значит, он погиб, поскольку Виктор посадил на него контролера, и корабль уходил в прыжок. Остальные, скорее всего, струсили.

– Я до последнего момента не верил, что твоя затея сработает, – признался барон Манальген. – Это невероятно… Ну, где твоя родная планета? Мы отвезем тебя туда…

– Не все так просто, барон, – ответил Крамер, переустанавливая координатную сетку, чтобы навигационный комплекс перешел на знакомый режим работы. Для этого нужно было найти еще четыре из десяти звезд-точек отсчета. – Готово…

Бортовой компьютер перезагрузился, и теперь координатная сетка была более привычной, и Виктор без труда нашел Землю, введя наизусть зазубренные цифры.

– Это твоя Земля?

– Она самая.

– Ну что ж, две недели в обычном прыжке и мы на месте, делов-то…

– Я же сказал, не все так просто. Нам нужно подождать наших друзей тамалан.

– Зачем? – удивился барон.

– Извини, несмотря на то, что мы с тобой чуть ли друзьями не стали, рассказать тебе всего я не могу. Лучше помоги мне рассчитать время их подхода.

– Если они вообще последуют за нами.

– А на кой я тогда отпустил твоего адъютанта? Именно для того, чтобы он отдал имперцам всю информацию о нашем местонахождении.

– Не факт, что они решатся прыгать именно сюда. Они вполне могли на нас плюнуть. В конце концов, по сравнению с такой информацией, я не такая и важная персона.

– Могли, – согласился Виктор Крамер. – Но все же будем исходить из того, что они прыгнут именно сюда, как только у них появится такая возможность, несмотря на твой скептицизм…

– Ну считай сам… три недели до ближайшей столичной планеты…

– Зачем? Они разве не могут воспользоваться связью для отдачи распоряжения?

– Не тот случай, все это потребует… детального, более личного обсуждения, что ли. Итак, три недели туда, три обратно, накидываем пяток дней сверху на всякие там шуры-муры, плюс две с половиной недели на основной прыжок… Подумать только, у меня в голове не укладывается, такая разница в сроках полета и пройденных расстояниях… Представляешь, мы уже здесь, а адмирал все еще в пути к столице провинции.

– Итого девять недель. Сами они здесь появятся через… через шесть с половиной – семь недель.

Время тянулось мучительно долго. Виктор боялся, что ошибся в расчетах, и тогда могло все рухнуть. В итоге он пересчитывал сроки снова и снова, доводя точность вплоть до часа. Но и эти расчеты не являлись точными, все зависело от самих тамалан, как быстро они решатся и сколько времени они отведут для подготовки.

– Какая наша цель? – спросил Фловер Макклай, когда Виктор вновь собрал всех на капитанском мостике.

– Я думаю обработать Протию.

– Почему не Землю?

– Я считаю, там их основной флот. А Протия была колонизирована нами недавно, и потому она мало заселена и бедна инфраструктурой. Там тертарских кораблей, по моему мнению, будет немного.

– О чем вы говорите? – недовольно спросил барон Манальген. – Я не понимаю.

– Прошло четыре недели, барон, пришло время немного прогуляться. Я исхожу из того, что тамаланам потребуется семь недель, нужно успеть к их возвращению…

– Не понимаю.

– Вот координаты, нам нужно сюда попасть.

– Но это не ваша Земля…

– Ну и что? Командуй, барон, нас ждет веселое времяпрепровождение…

– Не нравится мне то, как ты сказал про веселье, – проворчал барон Манальген и начал отдавать распоряжения к выдвижению флота.

Генералу Мриктону повезло, после бегства рабов из штолен на грузовике в неизвестном направлении его даже не разжаловали, хотя могли запросто казнить. Просто его статус был снижен, и теперь он командовал не целым флотом, а только его половиной – группировкой из ста пятидесяти кораблей в маленькой системе. Из всех развлечений здесь были лишь вновь вошедшие после сотен лет забвения гладиаторские бои, но и они не блистали размахом и разнообразием, и вскоре тоже надоели.

В один из таких скучных дней произошло невероятное, на границе системы вспыхнула почти сотня вспышек выхода.