– Виктор…

– Что, Фловер? – отвлекся от расчетов Крамер. – Что случилось?

– Я тут подумал, а не забрать ли нам с собой всех остальных?

– Ты о ком?

– О докторе, о Старчеке… О всех остальных, кто остался.

– Нет, слишком опасно. Там могут быть корабли тамалан. Ты же видел, этот барон решил присвоить себе хаоманов. Его там могут ждать, а нам это ни к чему. Хотя опасность мне представляется не такой большой, но согласись, рисковать ради семнадцати человек всем планом. К тому же, если все удастся, мы ведь вернемся…

– Как за теми, кого мы оставили на скалистом шарике? – невольно вырвалось у Макклая.

– А это мысль, – серьезно сказал Виктор. – Как раз их мы можем забрать.

Не откладывая в долгий ящик, Крамер нашел ту звезду на одной из планет, на которой были брошены около семисот человек.

– Эта звезда как раз подойдет для прыжка, – продолжил Виктор после получасового поиска и примерных расчетов. – К тому же нам не помешают лишние контролеры действий командиров кораблей. А то кто их знает, вдруг они решат не подчиняться своему барону и умотают куда-нибудь?

– Ну, хоть с этими разобрались… – с облегчением сказал Фловер, которого мучила совесть за брошенных на негостеприимной планете людей.

Виктор не успел снова приступить к расчетам, как его отвлек голос оператора радарной:

– Мой барон, к нам гости, общей численностью сто пятьдесят бортов.

– Кто это? – спросил Виктор.

– А ты догадайся… Имперцы, естественно.

Имперские корабли, не вступая в переговоры, еще на дальней дистанции открыли огонь по кораблям противника. Те забили в ответ.

– Все-таки решились, несмотря на признание нашей республики вот уже шестнадцатью государствами. Сволочи. Ну? Что нам делать? – в который раз спросил барон Манальген.

– Разгрузка завершена?

– На семьдесят процентов.

– Примите бой и одновременно продолжайте разгрузку. Я сейчас закончу и выдам вам координаты отхода.

– Ну-ну… – скептически сказал барон.

Бой разгорался. Имперских кораблей хоть и было немного, но они были лучше вооружены, чем легко компенсировали количественный недостаток бортов.

Тамаланские корабли на полном ходу прошли сквозь спешно перестраивающиеся порядки пиратов, и от их огня загорелось несколько кораблей барона, а один из них разломился пополам от мощного взрыва пробитого реактора и начал медленно разлетаться в стороны. А потом и эти две половинки взорвались почти синхронно, не оставив от корабля почти ничего, только рваный каркас с частью обшивки, словно ребра с лоскутами кожи от невиданной рыбы.

Пираты сопротивлялись, но инициатива была потеряна, и имперцы делали, что хотели. Вот они пустили в ход рейдеры, которые стали обстреливать ударные крейсеры пиратов. В бой пошла малая авиация, и пиратский броненосец «Клайд» озарился частыми вспышками взрывов плазменных бомб.

– Нам нужно уходить, – сказал пиратский генерал Лманк.

– Ты слышал, командор?! – язвительно спросил барон Манальген у Виктора.

– Слышал. Балласт сгружен?

– Уже давно…

– Тогда вот список кораблей, а вот координаты, куда они должны попасть, – сказал Крамер, дав листок распечатки с терминала, по информационной базе которого он отбирал нужные корабли в соответствии с их техническими характеристиками.

– А с остальными что?

– На ваше усмотрение.

– Уже кое-что…

Барон поделил список на две половины, отдав одну часть своему генералу, и вдвоем они зачитали названия кораблей, которым предстояло отступать в одной группе.

– Остальным задержать имперцев и после нашего отхода разными маршрутами вернуться на «Мигрант», – закончил барон. – Начинайте прыжки по мере готовности.

Корабли начали вырываться из боя, и вот один из них, набрав необходимую скорость, оставив после себя яркую дорожку из взрывов, ушел в абсолютную пустоту подпространства.

– Что это было?! – спросил Крамер.

– Крейсер «Арлайд» ушел в прыжок по твоим координатам, – с некоторым недоумением ответил барон Манальген.

– Это понятно. Что это за взрывы были? – нервно спросил Виктор, уже припоминая кое-какие аналогии, когда они убегали на грузовике от тертар.

– Все нормально. Просто так мы заметаем после себя все следы, иначе они уже через несколько часов отправятся за нами, рассчитав нашу точку выхода.

– Немедленно прикажи, чтобы они не делали после себя никаких взрывов!