– Грандиозно…

Крамер мысленно согласился с толстяком. Он вдруг живо представил себе эту цепочку танкеров-дозаправщиков, растянутую на многие световые годы, когда к ним пристыковывались опустошенные после длительного прыжка корабли-исследователи, возвращавшиеся обратно в свой знакомый мир из черноты враждебного космоса, заправляя свои опустошенные баки. И что было бы, исчезни одна из таких «точек возвращения».

– Так вот, – продолжил худощавый, – экспедиция длилась несколько долгих лет. Они добыли множество информации, и когда нужно было уже возвращаться, нашли этих хаоманов. Как известно, их планета была покрыта льдом, у них был ледниковый период, и эти существа попросту вымирали. Несколько сотен тысяч их отловили и привезли сюда, выбрав им наиболее подходящую планету.

«Чем и вызвали вымирание неандертальцев на Земле, забрав чуть ли не последних, – подумал Крамер. – А на теплой планете даже хомо сапиенс не стали бороться и развиваться, как на родной планете. Ведь все под рукой, зачем еще о чем-то думать?…»

– И тут началась тотальная Тысячелетняя Война, – услышал продолжение повествования Виктор. – Информация о многих открытиях, в том числе и о доме этих хаоманов, была потеряна, наши враги уничтожили Центральную библиотеку. Теперь мы знаем только примерное направление движения той экспедиции – и только. Все, что я вам рассказал, собрано по крупицам и домыслено.

– Неужели нельзя восстановить маршрут по оставленным танкерам, буям, наконец?

– Нет. Буи перестали работать и, как и танкеры, за тысячу лет смутного времени просто упали на звезды, у которых они были оставлены, и сгорели.

– И что, никто не пытался найти их дом? Взять хотя бы вас?

Крамер напряг слух, но ответ его разочаровал.

– А зачем? Кому захочется потратить годы своей жизни, чтобы найти дом каких-то хаоманов? Даже если они и выжили после ледникового периода, кому нужна пара-тройка миллиардов этих существ, когда их только у нас почти сто двадцать миллиардов на десяти планетах. Но вы правы, я искал, но тщетно.

Крамер аж закашлялся, услышав эту цифру, боясь, что ослышался и неправильно понял. Ведь все земное содружество до вторжения тертар насчитывало чуть больше семидесяти миллиардов. «Если хотя бы половину людей поставить под ружье, этих тертар просто сдует, как ветром!» – подумал Виктор.

– Так много?! – удивился толстый тамалан. – Сколько же насчитывает армия их этих хаоманов?

– Почти восемьсот миллионов.

– Но это же непомерно раздутая цифра! – опешил управляющий Сеами Денг. – Особенно если прибавить численность армий из других рас.

– Не скажите, – возразил куратор Генуе. – Их едва хватает. Империя большая, нужно прикрыть ее границы. Как вы считаете, будут ли тамалане служить на захолустных заставах, вдали от дома, в какой-нибудь глуши, где от скуки повеситься можно? Вот и я думаю, нет. А если учесть тлеющие приграничные конфликты, которые без остатка сжирают наше пополнение в случае их разгорания.

– Все равно их должно быть больше при таком начальном количестве.

– Вы правы, ваша светлость. Но двадцать процентов отсеивается ввиду полной профнепригодности. Еще двадцать гибнет на учениях в полный контакт.

– Это те бои с применением тотализаторов?

– Именно так, ваша светлость. На таких учениях они получают реальный боевой опыт.

– А куда вы деваете непригодных? Отправляете обратно?

– Нет, это слишком дорого…

– Неужели уничтожаете?!

– Пожалуй, это чересчур резкая формулировка, но близко к истине… Мы их высаживаем на ближайшей не очень-то гостеприимной планете, и там только от них зависит, погибнут они или выживут, хотя прямо скажем, условия там сверхсуровые – бескрайняя пустыня. Мои сотрудники прозвали ее – Мир Адамеона в соответствии с верованиями хаоманов об аде.

– Ладно. Давайте продолжим нашу беседу в более комфортабельных условиях, а то действительно начинает припекать.

– Как пожелаете, ваша светлость. Уки, давай в резиденцию управляющего.

– Слушаюсь, доктор.

Виктор проследил за плавным полетом аирбака. Ему все стало понятно – из людей делали солдат. По остекленевшему взгляду своего друга он понял, что объяснять Фловеру тоже ничего не надо. Крамеру только не понравилось словосочетание: «учения в полный контакт», на которых, словно на скачках, делали ставки на тотализаторе.

Смерть не имеет лица, но одно дело погибнуть в реальном бою, и совсем другое – на каких-то учениях, как какой-то собаке…

Над толпой боту появилась другая платформа, гораздо больших размеров, чем ранее виденная, стилизованная под солнечный диск, и из нее донесся торжественный голос:

– Слушайте же, избранные! На вас возложена великая миссия служения нашему богу Арону, богу, дающему животворный свет и тепло, дающему жизнь и ее отнимающему. Вы – солдаты Арона, и теперь вы должны приложить все свое усердие, чтобы стать еще лучше. Вы готовы отдать жизнь за Арона?!