Все было бы ничего, если бы не раболепное окружение Хосе. Прислуга сновала вокруг хозяина неприметными тенями, постоянно сгибаясь в поклонах и тая в услужливых улыбках. Это явно смахивало на рабство. Кристиан чувствовал, что если такие законы здесь будут распространяться и на него, то долго он не выдержит.

Но все обошлось. Паула просветила его в местных взаимоотношениях: в каждом доме был негласный глава (она еще называла таких людей реальными), который был центром жизни отдельной семьи. Не обязательно, что это был самый старший, иногда это мог быть и самый младший в семье. Паула сказала, что именно реальные приводят остальных своих родственников. И только реальные обладают свойством творить. Но это свойство не проявляется в пределах деревни и ближайших окрестностей, кроме как с помощью старой колдуньи.

Кристиан был реальным и без семьи – за что почему-то снискал уважение Паулы. Вообще у него сложилось впечатление, что главной в поселке все-таки была она, а не Хосе. И в дальнейшем это только подтверждалось. Просто, видимо, старухе власть была не нужна, и она предпочитала уединенную жизнь в своем домике на краю поселения.

***

Сейчас Кристиан был в дальнем и весьма рискованном патруле. Он шел один, и этому были свои причины. Самостоятельно путешествовать по самым окраинам парень стал буквально пару месяцев назад. До этого он учился. И в первую очередь учился выживать, а уж только потом приносить пользу всему поселению.

Паула, «протестировав» новичка какими-то одной ей ведомыми и весьма странными способами, типа блуждания по лесу, вынесла приговор: быть ему пограничником. Как оказалось – это была чуть ли не самая почетная, но и самая опасная должность в поселке. Паула что-то говорила про отсутствие больных фантазий и страхов. Кристиан при этом не знал, гордиться или стесняться таких качеств – ведь хорошо быть бесстрашным, но и без фантазий в голове он вроде как туповато выглядел. Его сомнения только рассмешили старушенцию, и пояснений не последовало. На самом деле с пояснениями у нее всегда было туго. Всякий раз она ехидно ухмылялась и твердила: «Сам догадаешься, а то жить скучно будет!»

Далее Паула передала его в распоряжение двух других единственных на все поселение пограничников: Фернандо и Рауля. Единственных не по тому, что желающие отсутствовали. Просто, Паула не допускала к этому делу никого, приговаривая: «У нас реальных и так не хватает, чтобы их еще на убой отправлять!» Старшие товарищи объяснили Кристиану доходчиво, в чем дело: среднестатистический житель их поселка не выдержал бы на окраинах и дня.

Потом его обучали, чтобы не оказаться таким среднестатистическим жителем. Главным в обучении был контроль фантазий, особенно спонтанных страхов, так как там, в сумеречных зонах, любые сильные желания и мысли могли воплотиться в реальность. И если с «положительными» выдумками еще можно справиться, то со страхами обычному человеку не совладать. Именно это отсутствие патологических страхов у Кристиана и сделало из него пограничника.

В распоряжении трех рейнджеров всегда был целый отряд внутреннего порядка из десятка приживал – нереальных ребят. Вообще-то нереальные от реальных отличались мало, если только были чуть попроще. Этим отрядом заведовал шериф – второй, после Хосе начальник в поселке. Но, поскольку все понимали, что внутренние разборки – дело десятое, то сопровождающих в рейды против нечисти выделяли по первому свисту.

В их трудной работе пограничников заключался парадокс. Чем больше на дело выдвигалось реальных парней, тем выше была вероятность нападения какой-нибудь нечисти. Мало того, чем больше затевалась свара, тем больше выползало всякого чудья на нее. Поэтому-то если даже и затевалась серьезная операция, то на нее шли только три реальных пограничника и сколько угодно нереальных добровольцев. По этой же причине в разведку пограничники, как это ни было опасно, старались ходить по одному, ну или с парой нереальных парней. В одиночку Кристиана в такие рейды стали пускать только спустя почти год после его появления в поселке.

В этот раз он опять пошел в сторону гор. Это стало его идеей фикс – дойти хотя бы до предгорий. Фернандо, самый опытный коллега, только посмеивался и говорил, что нет на самом деле никаких гор. Но Кристиан раз за разом отправлялся в эту сторону, и как-то сам собой этот сектор закрепился за ним. Почти вся территория до гор была покрыта лесами. По ней протекало две речки, одна, довольно большая, впадала в небольшое озеро рядом с поселком.

Горы были на закатной стороне и, если было смотреть на них от поселка, то левее, за лесами начинались топи и болота, тянущиеся вдоль петляющей реки. А правее леса местами перемежались лугами. Кристиану больше нравилось путешествовать среди лугов, но он понимал, что основное место его работы – леса и болота. По выработавшейся привычке он начинал обход с открытых мест, чтобы спокойно войти в ритм похода. Иногда парень делал эти выезды на коне, но сейчас вознамерился пройти дальше к горам, и конь мог стать обузой в незнакомой местности.

С местностью вообще было плохо. Если вблизи поселения все оставалось на местах, то чем дальше в леса, тем больше обстановка «плыла», то есть менялась раз от раза. А если учесть постоянную облачность, начинающуюся через пару десятков миль, то ориентировка становилась, чуть ли не самым важным делом. Вот здесь-то и проявилась вторая важная черта Кристиана, делавшая из него пограничника: постепенно он развил у себя отличное чувство дома, без которого можно было навсегда заплутать в этих окраинах. Находясь в совершенно незнакомых местах, парень, не задумываясь, представлял себе дом и выходил к нему по прямой с любого расстояния. Несмотря на кажущуюся простоту, мало кто мог повторить такой трюк.

Он был в пути уже вторые сутки. Как и обычно, в луговой зоне ничего особенного не повстречалось, только заурядные лесные звери: пугливые косули, суетливые еноты и белки, пичуги поменьше и побольше, которые не требовали особого внимания. Из его «клиентов» в первый день показалось только семейство безобидных обезъяноподобных да стая непонятных серых существ. Умные приматы были ему знакомы, а вот серые тени на опушке леса он встретил впервые. Издалека заметив неясное движение под кронами деревьев Кристиан замер и стал наблюдать. Однако развития событий не последовало. Когда ему надоело эта бесцельная суета, пограничник смело пошел в сторону новых визитеров.