Состав испуганных мыслей сразу переехал на новые рельсы: «Сейчас станет ясно, кто тут такие ловушки ставит. А может, это вообще конец всему? Вдруг этот маг меня развоплотит?» Женька тряхнул головой и попытался успокоиться: «Совсем опупел от страха! Какая душа может развоплотить такое великое и прекрасное божество, как я?» - он явно повеселел, но ненадолго, так как в сознание прокралась подленькая мыслишка: «А зачем тебя развоплощать? Посиди себе здесь пару бесконечностей кряду – вот веселье-то будет! Да уж, лучше развоплотиться добровольно, чем это».

Пока он так, в панике рассуждал, ноги сами вели его к новой цели. Среди полной темноты слепящим светом горел всего один маленький огонек. Приблизившись, Женя разглядел, что это была обычная свеча, стоящая на небольшом, круглом, абсолютно черном столике. Он недоуменно обернулся вокруг и, не найдя никого, кто мог бы зажечь свечу, громко спросил:

– Ну и что значат эти шуточки?

За спиной у него раздался мелкий дребезжащий смешок:

– Вообще-то гости здороваются при встрече… – и опять послышалось противное хихиканье.

– Простите, но при встрече чего? Нового Года? Я пока никого не вижу, – продолжал праведно возмущаться Женька.

– Ты, наконец, пришел, негодный шкодник! – и опять это хихиканье.

– Кто, я? Я может и шкодник, но вполне еще годный. И почему «наконец»? Я вообще сюда не собирался.

– Еще бы ты собирался! Но теперь, ты мой гость, Инар. Ну и дурацкое же ты себе имечко выбрал. Не надоело еще за тысячу лет? – сводящее с ума хихиканье продолжалось, и Женя, все-таки смог рассмотреть приближающегося мелкими шагами старика. Обросший длинными волосами, тот по всей вероятности забыл, что такое внешний вид и почему за ним надо следить.

– Имечко и действительно, дурацкое, но я к нему вроде как не имею отношения. Меня зовут Евгений, а лучше Женька, – продолжал вежливо возражать невольный гость.

– Хватит врать, Геннадый Петровитш! Ты на пять лет меня младше. И попрошу уважать старших.

– Но поверьте, я не знаю никакого Геннадия Петровича и тем более Инара.

– Хе-хе-хе! Это ты обманутым тобой людям говори. А меня не проведешь! Сюда никто кроме тебя не смог бы добраться. Я ведь ушел, а тебе все неймется! Но я знал, что ты придешь за мной, и подготовился к встрече. Да, да, подготовился! Хе-хе-хе…

– Простите, но что вам сделал этот несчастный Геннадый Петровитш? – сымитировал забавное произношение старика Женька.

– Ох, и ловок ты прикидываться, когда хвост прищемили! Я, может, и послабее тебя, но отсюда не выпущу, здесь моя кодировка. Так что будь поласковее.

До Жени стало доходить вся жуть его положения и, чтобы убедиться в своих выводах, он спросил:

– Так Вы и есть пропавший Орин?!

– Хе-хе-хе… Не прикидывайся! Я, в отличие от тебя, обличия не меняю, насколько чувствую, настолько и выгляжу.

– Ну, я, в общем-то, тоже… - согласился Женя.

– Вот наглец! Сменил личину и еще издевается. Ну, ничего, ты теперь за все ответишь, – глаза мага блестели лихорадочными огоньками. А невольный гость все больше убеждался, что угодил в компанию к сумасшедшему магу, который за свою тысячу лет, раз пять успел сойти с ума. Самое ужасное было то, что тот принял своего пленника за какого-то своего кровного врага, причем, не менее старого и сумасшедшего. Но тут он вспомнил, зачем затеял всю эту чехарду с магами:

– Так Вы один из перворожденных? Это большая честь для меня…

– Прекрати! – брезгливо взвизгнул старик. – Прекрати это пошлое обращение. Перворожденный – что может быть презрительнее! Это мир рожденный, а тем, кто… Ты что, опять меня разыгрываешь? Нет, не выйдет! Я давно не тот лопух, которого ты когда-то обвел вокруг пальца. Твое время кончилось! Или тебе и тысячи лет мало? Нет, молчи, если хочешь протянуть свое жалкое существование здесь. Молчи! – маг перешел на заговорщицкий шепот. – Да, молчи. Я бы все тебе простил, все твои змейства, но их не могу. Этот грех тебе никогда не смыть! Как жаль, что я не в силах вышвырнуть тебя отсюда прямо в астрал. Твоя сволочная душонка провалилась бы до самого дна ада. Где ей, впрочем, самое место!

– Но, великий Орин, я и в самом деле, ни в чем не виноват, – Женя не знал, как вдолбить брызжущему слюной старикану, что он не Инар. Тем более что перворожденные, видимо, умели менять свой внешний вид, и этот Инар мог выглядеть как угодно.

– Не виноват! Он не виноват! Вы только послушайте! А где убиенные тобой владетели степей и болот? Ты даже пары сотни лет не дал им. Да что они, ты же весь мир изгадил! Что ты с ним сделал? Где наше солнышко? Куда ты их дел? – старик истерически разрыдался. Было ровным счетом непонятно, о ком или о чем он говорил.