Корпус броневика сотрясло, в трансмиссии взорвались баки с соляркой, и тугой огненный вал накрыл его.

— А-а-а-а… — застонал он от невыносимой боли.

Оторвавшись от наглазников прицела, он увидел собственную руку — рукав дымился, а на пальцах, обхвативших рукоять маховика, вздувались волдыри.

Он не бросил горящую машину, отчетливо в те секунды понимая, что ему не жить, но тем давая шанс спастись уцелевшим солдатам. Вращая маховик, он вел пулеметами и, улавливая одиночные вспышки, лупил по ним из обоих стволов, заставляя заткнуться.

— Что, суки?! — засмеялся он, счастливый маленькой победой. — Не по зубам?!

Вжав горячие кнопки, комбат крутил башней, не давая противнику высунуться из укрытий…

Фугасный заряд гранатомета пробил тонкую, как лист картона, броню и взорвался в салоне. Взрывная волна выбросила комбата из кресла, горячим пронзило поясницу. Он закричал, понимая, что это конец. И захлебнулся вязкой, хлынувшей ртом, кровью.

— «Первый», «первый», ответьте «третьему». «Гавана один», почему молчите?! «Первый» — «третьему»… — запрашивал и запрашивал связист.

Рация со школьный ранец, с выдвинутой длинной антенной, стояла у крыльца заколоченного магазина. Связист сидел на щербленной ступени.

— Ну, что? — тая в ладони тлеющую сигарету, спросил подошедший капитан Меньшов. — Есть связь?

— Никак нет, товарищ капитан, — покачал тот головой. — Молчат.

— А ты вызывай, вызывай! Не сиди сиднем! — вспыхнул раздражительно Меньшов.

— «Первый», «первый», как слышите меня? Ответьте «третьему», прием.

Прислушиваясь к стихавшим отголоскам боя, направлением южнее, в котором ушел с людьми комбат, Меньшов шел по улице, терзая себя.

Имел ли он права нарушить приказ и перебросить своих бойцов на выручку попавшим в беду ротам? А сидеть, сложа руки, сознавая, что в двух кварталах отсюда бандиты убивают ребят, и пальцем не пошевелить для их спасения?

Подойдя к пролому в каменной ограде, вывороченной заехавшим во двор БТРом, он позвал к себе Черемушкина.

Лейтенант вышел из темноты, придерживая сползающий с покатого плеча автомат. Вместо форменной ушанки на самые брови натянута вязаная шапочка.

— Значит так, Антон, — взяв лейтенанта за рукав, Меньшов отвел его в сторону. — Ты видишь? — он показал на багровое зарево, разлившееся над крышами. — Возьмешь своих, и махом туда. Шибко не рисуйся, но если есть возможность…

— Понял, командир.

— Забирай радиста. Тебе он больше понадобится.

Черемушкин потер квадратный подбородок, глядя на зарево. Закинув автомат на плечо, свистнул в непроглядную темень:

— Турбин, ко мне.

Солдат, сидевший на корточках возле палисадника, и незаметный с нескольких шагов, подбежал к нему.

— Собирай народ. Только поживее.

На сборы ушло минуты две. Лейтенант, слушая оглушительно громкую в ночи топотню, поморщился: слыхать за версту.

— Что вы как стадо слонов?! — Приглушенно заворчал он. — Всю округу переполошите. Турбин, где связист?

— Здесь я, — отозвался боец, высовываясь из-за квадратной фигуры старшины Максимова.

— Связь проверил, работает?

— Работает, — вздохнул тот, поправляя на плечах брезентовые лямки.

— Смотри, не дай тебе подвести…

Растянувшись вереницей, они неслышно шли мимо дворов. Выплывшая из-за туч луна повисла над поселком, предательски заливая мертвым отраженным светом пустынную улицу.

Выйдя к перекрестку, Максимов, шедший в дозоре, отделился от забора и просмотрел дорогу. Перебежав ее, растворился во мраке.

Присев на корточки, Турбин слышал стук собственного сердца. В затылок дышал Володька, тихо засмеялся:

— Ну, блин, прямо как в боевике…

Взводный на шепотки погрозил кулаком.

С той стороны негромко свистнули. Пригнувшись, они по одному пересекли дорогу. Стрельба слышалась все отчетливее, и судя по ней, до эпицентра боя совсем недалеко.

Черемушкин нагнал старшину, тормознул за плечо, показал пальцем на металлические ворота. Максимов стащил с плеча автомат и передал взводному. Ступив носком на стальной шарнир, схватился за витиеватый проволочный узор сверху, подтянулся, заглядывая во двор. Перебросив ногу, оседлал ограду, тихонько спрыгнул на землю.