Одним прекрасным утром Луллий решил, что пора познакомить ребят с хозяевами здешних мест. Дождавшись вечера, когда на землю, не спеша, опускается владычица теней, Луллий велел ребятам собираться и молча следовать за ним. Они брели шаг в шаг. Было тихо, но это была относительная тишина, не угнетающая, не абсолютная, но, манившая к себе, звавшая, очаровующая. Был небольшой туман, но ребята к этому привыкли, научившись даже при таком состоянии, различать предметы. У всех было странное чувство, как будто они вот-вот прикоснутся к чему-то неизведанному. Луллий привёл их на поляну. Она была похожа на ту, которую они увидели впервые. Только находилась она в самом центре болот. Идя к месту, Мира подумала, что выбраться отсюда без посторонней помощи было бы очень трудно.

— Теперь нужно ждать. Хозяева здешних мест не любят, когда их торопят, — Луллий уселся прямо на траву. Ребята последовали его примеру. — Это ваше первое, но не последнее испытание. Если владыки здешних мест не захотят вас принять, если вы им не понравитесь, будет очень сложно выбраться отсюда. Я немного расскажу вам о них.

Обитатели здешних мест появились здесь давно. Может, от самого начала существования Неогеи. Говорят, она сама себе выбирает хозяев. У них совсем иной род Силы, чуждый человеческому. Они являются настоящими стражами этих мест. Они могут принимать знакомый тебе образ, чтобы позвать тебя. А когда зовут, ты слышишь только их голос, разноликий и полный умиротворения. Берегитесь владык здешних мест, они всех проверяют на прочность, смелость, выдержку. Хозяйка проверяет дружбу и любовь. Те, кто не может пройти испытания, становятся их рабами. Навсегда. Только отдав, можно получить что-то взамен… Хозяева здешних мест ещё не определились, что делать с вами. Скоро они придут. Они будут звать, просить остаться с ними. Они будут испытывать вас… — голос Луллия умиротворял, рассказывая о здешних обитателях. Мире вдруг отчаянно захотелось спать, она увидела, как Мила и Анри опустили вниз головы, дыхание их стало ровным. Аслан тоже боролся со сном. Ему и Винару это давалось очень нелегко…

"Где я?". Мира огляделась вокруг. Туман ложился ровной дымкой над землёй, она стояла на какой-то кочке и смотрела прямо перед собой.

— Анри, Винар, Аслан, Мила… Где вы? — Тишина… Мира ощутила беспокойство. Куда же они подевались? — Анри, Винар, Аслан, Мила… Куда вы все пропали? — опять тишина. Тяжёлая, гнетущая. Мира звала снова и снова, её слова отдалялись эхом на значительное расстояние, но ответом была лишь тишина…

"Ну, Луллий, получишь же ты, когда я доберусь до тебя! Готовил он нас к испытаниям, видите ли!.. Успокойся! — сказала она себе. — Сначала нужно найти друзей, а уж потом всё остальное. Сосредоточься, ты должна их найти… Мила, где ты?", — мысленно позвала Мира. Но в ответ, понятное дело, получила лишь тишину. — Значит так, придётся поискать их. Нечего торчать на одном месте, словно шест. Давай, отрывайся от места и вали вперёд!". Злость не давала Мире испугаться. Это была её стандартная реакция. Боялась она потом. А сейчас это всё равно не поможет.

Мира увидела рядом толстую и длинную ветку. Прекрасно! Она оборвала сучки и, пробуя перед собой почву, стала идти вперёд. Вскоре она увидела впереди себя бегущую Милу. Та неслась по болоту, как лань, и звала её.

— Мила! Я здесь! Мила, стой! Туда нельзя! Там болото! Мила! — но подруга продолжала бежать, Мира побежала следом. К сожалению, она не так быстро бегала, как Мила. — Вот, чёрт, куда же ты несёшься, сумасшедшая! Я же не догоню.

— Осссставь её, она ужшшше не твояаа… — ей послышалось? Нет, спокойное и методичное шипение продолжалось. — Яаа теперь её хххозяаайкааа, она мояаа…

— Ага, конечно, только ты скорее удавишься, чем получишь её! — задыхаясь, со злостью кому-то ответила Мира. — Мила, стой! Мила-а-а…

***************************

Анри и Аслан наконец побороли сон. Когда они подняли головы, то кроме себя никого не обнаружили.

— Эй, а где все? — Анри вопросительно посмотрел на Аслана.

— Не знаю… — он поднялся с места, Анри последовал его примеру.

— Эй, Луллий, Винар, Мира, Мила, где вы? — в ответ тишина… — Может они ушли?

— Как это ушли? — посмотрел на него Аслан

— Ну, не знаю. Просто встали и ушли…

— Да, и оставили нас здесь! — Аслан рассердился, происходящее ему очень не понравилось. — Анри вопросительно смотрел на него.

— Если не ушли, тогда давай поищем их, — предложил Анри, Аслан соглашённо кивнул.

Ребята пошли вперёд. Над землёй простилалась дымка. Едва отойдя от места, они увидели маленького оленёнка в самом сердце болот. Он жалобно оглядывался по сторонам, в поисках помощи.

— Смотри, оленёнок! — Аслан указал на него рукой. — Он застрял в трясине.

— Ему не выбраться… Смотри лучше туда!.. — переключил Анри внимание друга.

Анри указал рукой в другую сторону. Там стоял другой олень. Шелковистая шёрстка, печальные глаза и красивые ветвистые рога делали его похожим на героя сказки. Он топтался у берега, не зная, чем помочь малышу. Сделал шаг, другой, копыта засасывало. Вернулся на берег. Постоял, затем снова шаг, другой…

— Надо его вытащить, — сказал Аслан, — мы не можем его так оставить, иначе погибнут оба.

— Ага, значит ты хочешь, чтобы в этом болоте барахтались мы?! Совсем с ума сошёл? Нас же засосёт!

— Я полезу, а ты меня подстрахуешь, — упрямо сказал Аслан. — Мы не можем уйти просто так.

— Вот чёрт! — Анри эта идея нравилась всё меньше.

Друзья приблизились к берегу. До оленёнка было метра полтора, не больше, но ребята догадались, что всё не так просто, как выглядит на первый взгляд. Аслан развязал пояс, схватил один конец рукой, другой дал Анри, и полез за оленёнком. Жижа отвратительно воняла. Кроме того, она, по-видимому, жила своей жизнью и ей не хватало общества, так как она крепко ухватилась за Аслана, который уверенно пробирался к оленёнку. Подойдя к нему вплотную, он попытался его потянуть, но шкурка намокшего животного была скользкой.