И сделала рывок в сторону Ревина. Тот легко уклонился, ожидая подобного исхода. Ревин мог себе позволить кратковременный контакт с малой площадью активных песчинок. Но более длительное соприкосновение однозначно сулило скоропостижную кончину.

— Люди добьются публичного разбирательства, — Ревин выдвинул последний аргумент. — Подобный инцидент серьезно подпортит репутацию твоих соплеменников…

— Они. Далеко. Я. Здесь, — Сыпь снова попыталась дотянуться до Ревина и снова безуспешно.

— Хозяин – барин, — пожал плечами тот.

Сыпь бросалась из стороны в сторону, словно кобра. Господа благоразумно жались вдоль стен, и особенного бесстрашия на их лицах не читалось.

— Изыди, нечистый! — внезапно возопил отец Фрументий, тыкая в сторону чужродного существа крестом. — Именем Господа нашего приказываю тебе!..

Сыпь отреагировала на крик, и плетью взметнувшийся протуберанец оставил на лбу священника кровавую отметину.

— Вы бы, того, батюшка, — предостерег Ревин, — поберегли бы себя для потомков…

— Воды! Воды надо святой! — отец Фрументий отер кровь, в пылу не почувствовав боли. — Одною молитвой не совладаю!..

Распахнулись двери. Ливневские молодцы втащили в комнату закрытую крышкой двенадцативедерную бочку.

— Вот это правильно! — похвалил отец Фрументий. — Вот это по-православному!.. Награду, так и быть, поровну разделим!..

Ревин отшвырнул крышку прочь, обернул бочку ногой. Содержимое разлилось волной и застыло в виде бесформенной массы.

— Елки-палки! — пробулькал Слим. — И вправду живой песчаник… Агрессивный какой…

Сыпь размахивала отростками, оставляя в паркете глубокие борозды, развалила напополам подвернувшееся кресло, как бритвой вспорола гобелен роскошного дивана, вывалив пружинные потроха, но Слиму подобные манипуляции вреда не причиняли никакого. Песчинки намертво вязли в студенистом теле, будто муха в киселе.

— Я могу тебе верить, человек? — спросил Слим.

— Да, — Ревин кивнул. — Можешь.

Слим совсем по-людски вздохнул и принялся вбирать в себя песчаную вьюгу. Не прошло и минуты, как сыпучее тело полностью оказалось внутри текучего. Сыпь сопротивлялась отчаянно, то вытягивая Слима в длину, то делая его похожим на ежа, с торчащими во все стороны ложноножками, то прижимая к полу, будто блин. Наконец, Слиму удалось принять форму сферы. Он на глазах терял былую прозрачность, становясь матовым и белым, что только усиливало сходство с большим бильярдным шаром.

— Справишься? — встревожился Ревин.

— Справлюсь, — успокоил Слим. — Отожрался… Сила появилась в организме… Давайте вы быстрее уже что ли! Противно донельзя!..

— Лед! — крикнул Ревин. В пустую бочку тут же засыпали колотого льда.

— Ну, бывай! Коллега… — Слим заполз в успевшую полюбиться посудину. — Авось доведется еще свидеться… Не забудь про меня только!..

— Не забуду! — заверил Ревин. — Спасибо!

И собственноручно затворил крышку. Бочку подхватили и выставили на мороз, на пронизывающий ветер, что дул со Шпреи. Спустя несколько часов, Слим уже мало чем отличался от ледяной глыбы.

— А не вырвется? — Вортош осторожно постучал по бочке пальцем.

— Нет, — покачал головой Ревин. — Если не вырвался из жидкого, то в твердом подавно усидит. Особенность такая…

— И долго… они смогут… вот так?..

— Пока не разморозят, — Ревин пожал плечами. — Но, как вы понимаете, с этим спешить не стоит. Тем более что Слим выказал просьбу до открытия канала поспать. А там уже оприходуют. И первого, и второго. Уж будьте покойны…

Тем же днем господа засобирались в обратный путь. Бочку вместо теплого салона укрепили снаружи на козлах, да еще и прикрыли козырьком от припекающего временами февральского солнца. Проводить господ вышел отец Фрументий. Пребывал батюшка в прекрасном настроении и изрядно навеселе, а сказать по правде, еле стоял на ногах.

— Храни вас бог в пути! — изрек он и осенил отъезжающих неровным знамением. — Мчите, понимаешь, с богом по всем дорогам!..

— Садитесь с нами, подбросим, — предложил Ливнев. Поп заотнекивался, ссылаясь на какие-то неразрешенные за границей дела.