Ревин с разбега влетел в высокие двойные двери, против ожидания оказавшиеся незапертыми. Хрустнул косяк, брязнули по стенам створки, взвилась облаком пыли обрушенная штукатурка. Отиравшийся с внутренней стороны лакей, получил такой шлепок дверным полотном по филейным частям, что отлетел в угол. Сидел, выпучив глаза, на полу, беззвучно хватая ртом воздух. Посреди парадной залы, во всю ее немалую длину стоял при торжественном убранстве стол, застеленный расписною скатертью и изысканно сервированный. Горели свечи в позолоченных канделябрах, пылал камин, плясали в венецианских зеркалах блики. За огромным столом восседали всего двое, мужчина и женщина, оба разодетые, как на бал; вели за бокалом вина неторопливую беседу. На шумное появление гостя отреагировали своеобразно: обернулись ко входу и захлопали, смеясь, в ладоши.

— Вижу, — Ревин несколько обескуражено принялся отряхивать с плеча пыль, — вы тут времени даром не теряли…

Айва проворно вскочила с места, пробежала зал, шурша юбками, и повисла у Ревина на шее.

— Мы хотели сделать тебе сюрприз!

— Он удался, — кивнул Ревин. — Кто это с тобой?

— Неужто не узнаешь? — хозяин поднялся из-за стола.

Голос показался Ревину смутно знакомым. Да и облик…

— Пойдем! — Айва увлекла за руку. — Пойдем, пойдем!..

Ревин сделал несколько шагов и замер. Неуверенная улыбка тронула его губы:

— Рон?..

Хозяин улыбнулся в ответ, выдержал согласно важности момента паузу и кивнул:

— Я, Шеат. Я…

Ревину Рон помнился другим. С голым торсом, с мокрыми волосами в налипших песчинках, щурящийся от слепящего света двух солнц. Тот короткий отпуск, те несколько дней на побережье Зеленого моря они провели втроем: Рон, Шеат и Иилис. Все понимали, что это отдых перед прыжком, что скаутам отпуска просто так не дают. Но тешили себя надеждой, что перебросят всех троих, вместе. Точнее, в том что Рон отправится в паре с Иилис мало кто сомневался, возникал вопрос лишь насчет Шеата. Однако вышло все иначе… Прощание выдалось коротким. Таким, каким и должно быть. Они просто соприкоснулись предплечьями, молча, по-мужски. Рон в форме скаута, Шеат в транспортировочном костюме. Простились просто, буднично, словно завтра увидятся вновь…

Вне сомнения перед Ревиным, одетый во фрак, сидящий с иголочки, в лакированных штиблетах, с отпущенными щегольскими усиками, с напомаженным на местный манер пробором, стоял его коллега, его друг. Больше, чем друг…

— Глазам не верю, — Ревин помотал головой, прогоняя наваждение. — Но когда?..

— Следом за вами сразу же. Уж прости за балаган, — Рон виновато пожал плечами.

— По-другому тебя не поймать, носишься, словно ветер в поле…

— Но почему так долго? Почему ты не объявлялся до сих пор? Не дал о себе знать?

— Были причины… После расскажу… Черт побери, дружище, — Рон блеснул зубами, раскинул руки для объятий, — я так рад тебя видеть!..

Ревин шагнул навстречу и… замер. Он еще не мог сказать, что его насторожило, просто сработало обостренное чутье, мигнуло сигналом опасности. Не отдавая себе отчета в действиях, Ревин отклонился в сторону. И как раз вовремя: длинный зазубренный кинжал пропорол рукав плаща аккурат на высоте сердца. Понимание пришло секундой позже. Запах! Едва уловимые нотки в густых волнах парфюма. Так могли пахнуть только…

— Айва, беги!..

Девушка стояла на месте, беспомощно хлопая ресницами. Глупая улыбка не сползала с ее губ.

— Это не Рон! Уходи отсюда!..

Зазубренный кинжал блеснул в опасной близости от глаз. Ревин упал на спину и разрядил оба револьвера, целя в голову господина во фраке. Но выстрелы видимого вреда не причинили, пулевые отверстия затягивались быстрее, чем образовывались новые. Казалось, тело того сплетено из миллиона тончайших нитей, успевающих переплетать раны с немыслимой быстротой. Несколько багровых капель на скатерти – весь зримый ущерб от двух обойм. Ревин имел удовольствие лицезреть Оли-орви – представителя единственной расы разумных, не имеющей постоянного внешнего облика. Червь-мимикрант с чудовищно развитым метаболизмом, непревзойденный шпион, хладнокровный, расчетливый игрок. В данном случае, надо полагать, скаут, как и он. Пожалуй, встрече с дюжиной особей Сыпи Ревин сейчас обрадовался бы больше.

— Я не Рон, — подтвердил Оли-орви и, подцепив кончиком кинжала жареную куриную ногу, ловко отправил ее в рот. Проглотил целиком, неестественно выпятив кадык. — Я хотел избавить тебя от выбора, скаут. От нелегкого выбора…

— Последствия…

— Не начинай! — прервал Ревина Оли-орви. — Неужели ты думаешь, что я не взвесил риски?..

— Чего ты хочешь?

— Если ты имеешь в виду мою цель, то она сродни твоей – открыть врата. Не на планету людей, конечно, — Оли-орви развел руками. — Если тебя интересует, что мне нужно от тебя…

— У меня есть одно предположение…

— Да. Ты должен умереть, — Оли-орви вздохнул совсем по-человечески.

Айва мало что понимала из разговора мужчин, перешедших на непонятный язык.

Одно она знала точно – перед ней враг. А она не привыкла бегать от врага, кем бы он там ни был, и что бы ни кричал Ревин. Кошачьим шагом девушка приблизилась к каминной полке, над которой была развешана коллекция старинного оружия, потянула с креплений тяжеленный двуручный меч.

— Один вопрос, — нахмурился Ревин. — Как скаут скауту… Тот человек… Рон…