Бен протянул ему бокал и приложился к своему.

— Я слушаю. Выкладывай.

Чарли кивнул, выдохнул и перешел к делу.

— У меня проблемы.

— Что за проблемы?

— Ничего такого, — поспешил заверить Чарли, перехватив его взгляд. — Как я уже говорил, мы с Рондой счастливы, и в этом плане у нас полный порядок.

— Значит, деньги?

Оркестр на лужайке разразился «Ниткой жемчуга». Чарли развел руками.

— А что еще? Я остался без работы.

— Ушел из полка?

— Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.

— Ее можно понять.

— Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.

— Обычное дело, — кивнул Бен. — После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.

Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.

— Не так давно купили дом, — продолжал Чарли. — Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.

— А что Ронда? Она работает?

— В благотворительном фонде. Платят там мало.

— В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?

Чарли покачал головой.

— Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?

Бен улыбнулся.

— А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.

— Я там долго не протяну. А это на браке скажется.

Чарли отхлебнул шампанского.

— Послушай, я без подарка. Если хочешь, могу дать немного денег. Чек выпишу завтра утром.

— Нет, не надо. Я этого не хочу.

— Ладно, считай, что берешь взаймы. Встанешь на ноги, отдашь.

— Нет. Я хотел попросить тебя кое о чем.

Бен кивнул.

— Догадываюсь, о чем. Хочешь, чтобы мы работали вместе.

Чарли с облегчением выдохнул.

— Ладно, буду откровенен. По-прежнему занимаешься похищениями? Как твой бизнес?

— Лучше, чем когда-либо. Похищение с целью выкупа — это дело сейчас на подъеме.

— Я спрашивал про тебя.

— На таких, как я, спрос всегда есть. Обращаться к полиции никто не хочет — это почти всегда чревато неприятностями. Страховые агенты и официальные посредники в большинстве своем просто недоумки. Когда у людей беда, им нужен совет профессионала.

— И они идут к тебе.

— Хочешь этим заниматься?

— Ты ведь знаешь, я бы справился. Но свое дело открыть не могу. Я ж ничего в этом не смыслю. Лучшего учителя, чем ты, у меня не было. Если уж начинать, то хотелось бы сначала поработать у тебя.

— Судя по тому, что ты рассказал, твои новые родственники будут не в восторге.

— Я бы объяснил, что буду консультантом по вопросам безопасности. Это ведь не опасно?

Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.

— Проблема в том, что я не могу тебе помочь. Мог бы — помог. Но я с этим закончил. Вышел из бизнеса. Извини.

— Вышел из бизнеса? Серьезно?

Бен кивнул. Он выполнил обещание, данное в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж.

— Да. В конце прошлого года. С этим покончено.

Чарли, расстроенный известием, опустился на ступеньку, как сдутый шарик.

— Но какие-то контакты у тебя остались?

Бен покачал головой.

— У меня их и не было. Работал всегда в одиночку. В этом деле все строится на личных рекомендациях. Никто себя не афиширует. — Он допил шампанское. — Как я уже сказал, если нужны деньги, помогу.