Док сунул в рот последнюю конфетку и решительно приступил к уничтожению винограда, купленного для Зиночки за бешеные деньги в Муторае. Ягоды исчезали просто с потрясающей быстротой, словно Дока не кормили месяц.

Я вздохнул и пододвинул ему блюдечко с фисташками – последнее из имеющихся у меня лакомств.

Дело происходило в научном городке ЦИРИ – Центра изучения реликтового излучения. С подачи Дока весь последний год я проработал здесь консультантом по общим вопросам. На самом деле моя обязанность – участвовать во всех авантюрах, то есть научных исследованиях, которые затевает Док. Лишь изредка он отдает меня в пользование другим «ботаникам», и то после долгой ругани с директором ЦИРИ.

Док подавился фисташкой и закашлялся. Я налил ему в стакан водки – что делать, на шампанское для романтического вечера мне денег уже не хватило. Впрочем, Зиночка шампанского и не ждала. Здесь, в АТРИ, дамы не слишком избалованны. Могут пить и разбавленный спирт. А еще у нас тут в ходу «коньяк» – это когда спирт подкрашивают чаем.

Зинчук хватанул нехилую порцию водки, выпучил глаза и возмущенно уставился на меня:

– Чего это ты мне налил, Бедуин?

– А на что похоже?

– Тьфу ты, я думал, в стакане вода.

– Ага. А запаха ты не заметил. И этикетку на бутылке тоже.

– Не заметил, – признался Зинчук.

Свой боевой запал он малость растратил. Теперь можно и поговорить.

– Так что случилось, Док?

Зинчук поведал о разногласиях с ученым советом.

– И ты считаешь, что хуги способны создавать источники энергии? – поинтересовался я.

– Вряд ли. Скорее, они где-то находят уже готовые, – поправил Док.

– Где? В параллельном мире? Думаешь, хуги отыскали туда проход?

– Не знаю, Бедуин. Но должен узнать. И ты мне поможешь.

– Интересно как?

– Разыщи поселение хуги.

Я посмотрел на Зинчука с усмешкой, полагая, что он шутит. Но профессор был абсолютно серьезен.

– Погоди, Док, зачем его искать? – забеспокоился я. – Недавно егеря разгромили одно из становищ. Рванем туда и найдем этот твой источник…

– Нет, – перебил Зинчук. – В том-то и дело, что нам нужно целое, нетронутое поселение.

– В смысле, нетронутое? То есть незачищенное? Чтобы там жили хуги? Живые хуги?

– Ну, не мертвые же, – обозлился на мою бестолковость Док. – Естественно, живые. Надо найти такое поселение по-тихому, чтобы никто не узнал, иначе вмешаются егеря и перебьют всех «голодных».

– Вот и отлично. Как говорится, хороший хуги – мертвый хуги.

– Нет! – Док решительно взмахнул рукой, сметя со стола бутылку водки. Чудом мне удалось ее поймать у самого пола. – Ни в коем случае! Хуги нужны нам живыми.

– Ну, лично мне… – начал я, но, увидев лицо Дока, не стал заканчивать фразу.

Зинчук выглядел расстроенным и решительным одновременно. Он уверен, что прав насчет источника энергии, и пойдет на любое безрассудство, лишь бы доказать свою правоту.

– Ладно, Док. Предположим, мы нашли становище. А дальше?

– Мы проберемся к алтарю и посмотрим, что там да как, – азартно предложил Зинчук.

– Проберемся… в становище, битком набитое живыми хуги? – уточнил я.

– Точно.

У меня не нашлось слов, одни эмоции. Проберемся, значит… Веселенькая перспектива…

Хуги ростом два с половиной метра, внешне похожи на волосатых пепельно-бурых горилл, имеют третий инфракрасный глаз, которым отлично видят в темноте. К тому же обладают способностью становиться невидимыми. Силища у них неимоверная. Нюх звериный, а мозг человечий. Они, конечно, отстают от нас в развитии, но далеко не дураки. Про их способность к регенерации я вообще молчу.

Хуги обожают людей. В гастрономическом смысле: мы для них корм, еда, деликатес. Легче договориться с камнем, чем с «голодным». Хуги запросто могут порвать человека на части голыми руками. А еще у «атрийских йети» есть миленькая привычка – вырывать у живых людей печень и съедать ее, пока она теплая…

– Док, это безумие.

– Это научный эксперимент! Если не хочешь, я сам все сделаю!

Пришлось пообещать ему найти это долбаное поселение. В поисках я рвения не проявлял, надеясь, что с течением времени Зинчук забудет свою бредовую идею, переключится на что-нибудь другое.

Так бы рано или поздно и произошло, если бы не случай…

В тот день мы с ним вышли в поля – отправились в трехдневный маршрут к Тимлянской ретрансляторной вышке, возле которой, по сообщениям егерей, обосновалась молодая, не созревшая еще аномалия «Егоза».