Внезапно раздался оглушительный грохот, землю качнуло, мы едва удержались на ногах. Вдалеке над крышами взметнулось к небу черное облако дыма.

– Что это? – удивился бывший демон.

– Скороходы взрывают базу, – догадался Мех. – Начали с Безымянной избы. Небось Айболит проскочил в портал и закрыл за собой дверку. Значит, сейчас и остальные избы на воздух взлетать начнут! Ну мы и влипли! – запаниковал наемник. – Я знаю точно – у скороходов все базы заминированы. С автоматическими самоликвидаторами. Так что сейчас здесь такое начнется… Ад!.. И не прорваться нам к пустоши. Там по дороге тоже зарядов немерено! Перепашет взрывами каждую пядь земли…

Мой взгляд заметался по избам в поисках спасения. Ад… Сейчас здесь начнется форменный ад… Подхлестываемый адреналиновым выбросом мозг прокачивал ситуацию со скоростью многоядерного процессора… Юрун видела какую-то нить возле Адской избы. Значит, туда можно войти. Или нет?..

Еще один взрыв потряс небо и землю. Коптильня перестала существовать, превратившись в яростный клубок огня. Следом за ней взлетела на воздух не так давно покинутая нами Лаборатория.

Уши заложило от чудовищного грохота. Нас окатило жаром, ударная волна сбила с ног. С неба замолотили обломки бревен, куски железа и человеческих тел. Оглушенные, мы скрючились на земле, прикрывая головы руками.

К счастью, обошлось без травм – крупные обломки просвистели мимо, никого из нас не задев. Зато одному из гибридов не повезло – его насквозь, как копьем, прошил кусок арматурного прута. С того места, где я лежал, хорошо были видны дергающиеся в конвульсиях ноги макаки.

Оставшиеся на базе гибриды и скороходы уже давно позабыли про нас и теперь метались между избами этакими ошалевшими тараканами. Тут и там раздавались крики покалеченных и раненых врагов.

Горели остатки взорванных изб, без устали насыщая воздух пеплом, гарью и какой-то химической едкой вонью.

Мех вскочил на ноги и в панике кинулся бежать в неизвестном направлении, но я перехватил его за рукав:

– Стой! Нам туда. Укроемся внутри, – я указал на Адскую избу.

– Охренел?! – коротко выразил свое мнение Механик, вырываясь из моей хватки.

– Ну и подыхай тут… Крылан, ты со мной?

– А давай. – Бывший демон, в отличие от наемника, в панику не ударился. Был хладнокровен и собран.

Мы с демоном со всех ног припустил в сторону негаснущего костра Адской избы. Крылан бежал первым, я отставал – ступни ерзали в обувке не по размеру. Мех помедлил, но все же бросился за нами, не переставая материться громко, в голос.

Возле Адской избы мы остановились.

Крылан посмотрел на меня:

– Уверен?

– Не-а…

– Тогда вперед, – ухмыльнулся бывший демон. – Эх, жаль оружие придется бросить. А то в огне порох начнет детонировать.

Мы быстро скинули только что обретенное оружие.

Вокруг одна за другой взрывались избы. Земля тряслась. От страшного грохота звенело в ушах и было пусто в голове. Воздух пропитался гарью от пожара. Едкий черный дым катился полноводной рекой, щипал глаза, заставлял чихать и кашлять.

– Ну что, Бедуин? – прокричал Крылан.

– Первый пошел! – сам себе скомандовал я, накинул капюшон, прикрыл лицо руками, набрал в грудь побольше воздуха и бросился прямиком в жадное, ухмыляющееся пламя Адской избы.

– Это безумие! – завопил Механик.

Его отчаянный вопль был последним, что я услышал, прежде чем меня поглотил огонь…

Юрун и Док, не отрываясь, смотрели в сторону Змеиной пустоши.

Холм, на котором они стояли, отделяло от базы чужаков почти пять километров, и все же плотный черный столб дыма был виден даже отсюда. Огромный, высокий, он казался одним из мифических столбов, подпирающих само небо.

Внезапно Юля повернула голову и уставилась на Зинчука неестественно огромными глазами с багровыми озерами зрачков, которые словно вобрали в себя частичку бушевавшего за пустошью адского пламени.

– Док, – хрипло произнесла она. – А как же Бедуин?..

– Он в порядке, – невероятным усилием воли заставил себя соврать Зинчук. – Он точно в полном порядке. Уж этот парень нигде не пропадет, поверь мне.

– Даже в огне? – почему-то шепотом спросила Юрун.

Док не нашелся, что ответить.

За спиной послышался гул приближающихся вертолетов со штурмовой группой на борту.

– О! Вот и наши! – обрадовался Зинчук. – Пойдем встречать егерей, Юрун…

Люди ошибочно полагают, что огонь желтый. Или красный. Но так считает лишь тот, кто никогда не горел. Не тонул в жгучем пламени с головой. Не превращался в пылающий, воющий факел. Не проходил сквозь живую, ревущую стену огня.

На самом деле огонь – черный. Именно таким он видится изнутри. Пожар съедает все краски и звуки, смывает очертания предметов. Находясь в огне, вы глохнете и слепнете, хоть и не замечаете этого. Вам кажется, что вы погружаетесь во тьму. Невыносимо жаркую, бешеную, ревущую тьму, в которой испаряются легкие, а кровь закипает в жилах.