Все годы своей карьеры на ниве нелегальных перевозок он ощущал себя крайне некомфортно и с большей готовностью и за меньшие деньги подвергал бы себя риску, работая на государство.

Во дворике уже гуляло несколько пациентов. Двое под присмотром санитаров, а один в сопровождении медсестры, которую звали Габриелла.

– Габи, привет! – помахал ей Рик.

– Здравствуйте, мистер Джонсон! Вы покидаете нас?

– Не так скоро, Габи! До вечера!

– До вечера, мистер Джонсон…

– Она миленькая, правда? – спросил Рик, поворачиваясь к одному из охранников.

– О да, сэр, миленькая, – согласился тот, глядя на Рика, как на гранату с выдернутой чекой.

«Что им про меня наговорили?» – подумал он, решив при случае выяснить это у Джекоба. И этого «Джонсона» ему всучили даже не посоветовавшись. «Терри Джонсон», и точка, а Рик предпочел бы что-то вроде «Ламберта» или «Пенкрофта».

Когда они подошли к металлической двери, которую охранял местный «секьюрити», шедший первым охранник перекинулся с ним парой слов, потом достал тонкую, как шоколадка, рацию и произнес:

– «Привезли синие баклажаны…»

– «Синие наш любимый сорт», – ответили ему. Рик покачал головой. Такого идиотского пароля и отзыва ему никогда еще слышать не приходилось, хотя в Лайсоне, в нелетный дождливый сезон, шпионские фильмы он поглощал тоннами.

После обмена кодовыми фразами дверь открылась, Рика выпустили наружу и он увидел распахнутую дверцу лимузина, припаркованного у самого забора, а по обе стороны от него двух «быков» с расстегнутыми кобурами.

– Прошу вас, сэр! – произнес один из них, указывая на салон.

– Благодарю, приятель, – ответил Рик и забрался на мягкие диваны.

С двух сторону к нему тотчас подсели «быки», дверцы лимузина захлопнулись, и он резко стартовал с места.

Рик оглянулся. Его больничные охранники запрыгнули в следующую машину и поехали следом.

«Прямо как премьер-министра», – подумал Рик и улыбнулся.

– Нет, сэр, премьера сопровождают четыре машины, а вас только две, – сказал сидевший возле шофера секьюрити, должно быть, самый старший.

«Опять вслух подумал…» – догадался Рик и снова не смог понять, сказал ли он это вслух.

Ехать пришлось довольно долго, по прикидкам Рика, не менее двухсот километров. Он успел немного вздремнуть, и когда машины вкатились на территорию базы, проснулся в скверном настроении. Ему снова требовалось выпить.

Машины поплутали среди казарм, складов и топливных терминалов и оказались на летном поле. Проехав по «желтой зебре» зоны безопасности, они притормозили рядом с заправщиком, возле которого стояли два офицера.

Охранники распахнули дверцы и вышли, но Рик остался на месте, справедливо полагая, что сейчас у него преимущество и он может потребовать выпивки.

– Эй, Рикки, это ты? – спросил заглянувший в машину Джекоб.

Не успел Рик начать капризничать, как в окно просунулась рука с традиционной фляжкой сахеллы. Капризы были забыты, Рик схватил фляжку и присосался к горлышку, прикрыв глаза от удовольствия.

Спустя полминуты он вышел на пропахший авиационным топливом бетон и, вдохнув полной грудью, спросил:

– Джекоб, а почему меня возят в этой больничной робе? Почему нельзя выдать мне гражданский костюм?

– Костюм выдать можно, Рикки, и я настаивал на этом, – соврал Джекоб. – Однако наши генералы не доверяют тебе. Они убеждены, что, будь у тебя костюм, ты бы тотчас смылся.

– Вот дураки-то. Ну ладно, показывай, где тут наша каравелла…

– Да вот же он – ты на него смотришь, – сказал Джекоб, указывая на самолет.

– Ох, ни хрена себе, красота какая! Это же он, «меченосец»!

Обойдя бомбардировщик кругом, Рик подошел к распахнутому люку и, заглянув него, увидел знакомые механизмы бомбовых конвейеров. Но это уже была архаика. Современные машины никаких свободно падающим бомб не носили, пряча ракеты в стартовых капсулах, а капсулы в фюзеляже.

– Джекоб, мне нужен инженер! – крикнул Джек, оборачиваясь, и увидел бледное лицо капитана авиации с синей подкладкой погон, говорившей о том, что капитан не пилот, а механик.

– Капитан-инженер Бойл, сэр! – доложил офицер с расширенными от ужаса глазами.

«Что же им про меня наговорили?» – снова подумал Рик.

– Слушай меня, инженер! Вот сюда, в бомбовые отсеки нужно поставить навесные баки на двадцать тысяч литров. Понял?

– Понял, сэр, но…

Капитан посторонился, пропуская кинувшегося к Рику майора Брауна.