Метнул взгляд исподлобья, прижимая мобилку к виску. Вопросительный и досадливый, неуверенный и оценивающий. Как будто срочно решал про себя, имею ли я право тут находиться и слышать; кто его знает, может, и да, — забыл спросить у своего мудрого и всезнающего шефа… Но по-любому, лучше б меня здесь не было. Однозначнее, спокойнее, легче. До чего же я его напрягаю.

— Перезвоните в понедельник. До свидания. Блин, — Женька сглотнул, вытер лоб тыльной стороной ладони. — Еще и всякие придурки лезут не по делу, только линию занимают…

Запнулся, прикусил язык, как если бы сболтнул лишнее в присутствии неизвестно кого. Олег прошел наконец в диспетчерскую, мимо сына, мимо его затравленно-ожесточенного взгляда. Сел за компьютер. Монитор светился, мышка была теплее воздуха, ладонь легла поверх свежих отпечатков Женькиных пальцев. Что он здесь делал? С кем он говорил — по делу, и по какому? И ведь не скажет, если я спрошу просто и прямо. Не дали ему четких указаний на предмет того, можно ли мне говорить… если однозначно не запретили.

Моему сыну. Черт, черт.

Колебались кривые данных с комбинатов, подплескивая все ближе к красной черте, словно волны к ватерлинии. Но пока вроде бы не зашкаливало. На всякий случай отрегулировал уровни, разослал команду по вееру. Хотелось бы знать, что будет, если. Очень хотелось бы точно это знать.

— А Виктор тебе не звонил? — бросил негромко, не оборачиваясь от монитора.

— Нет, — сказал Женька, и в его голосе, кажется, дрогнул вызов. — Он и не должен звонить. Я справляюсь сам.

С чем он, черт возьми, справляется?!

Развернулся в кресле. В конце концов, так дальше нельзя:

— Женька…

— Что? — кратко, независимо.

— Тебе не кажется, что нам было бы правильно поговорить?

Мальчик вскинул глаза, явно прикусил дерзость на кончике языка. Сглотнул, прокатив кадык по тонкой шее:

— Допустим.

Он сидел напротив, настороженный, весь подобранный, как кошка в засаде. Лицо пошло красными пятнами, вспыхнули уши; я тоже когда-то очень легко краснел. Нет, так нельзя. Он — не я. Отдельный человек, говорила Ильма, просто нам, людям, трудно в это поверить. Но я постараюсь.

— Ты на меня обижен, правда? — начал осторожно, словно пробовал шестом топкую поверхность. — Ты, наверное, всю жизнь обижаешься, и есть на что. Нереально добиваться, чтобы ты прямо сейчас меня простил. Но я хочу, чтоб ты выслушал и, желательно, послушался. По крайней мере, принял к сведению, а не в штыки.

Женька пожал плечами. Молча; знак если не согласия, то непротивления.

— Знаешь, когда мне сказали в банке, что ты отказался от моих денег, я тут же вылетел туда, к вам. В субботу, мы разминулись. Встретился с…

— Я в курсе. Мать говорила, я ей звонил.

— …и узнал от нее, что ты работаешь на Виктора Винниченко. И вот с этого места давай поподробнее. Я никогда тебе не рассказывал… Давно, еще до знакомства с твоей мамой, у меня была другая жизнь, в прямом смысле. Биография, документы. И даже имя другое, не Олег Стеблов.

Прыгнули домиком удивленные брови:

— А какое?

Олег улыбнулся:

— Женька.

Сын присвистнул, подавил нервозный смешок.

— Что ж ты так? Скрывался от правосудия?

— В общем, да. Я бежал из тюрьмы.

Заговорил быстро, без паузы, без передыху:

— Тюрьма — это очень страшно, Женька. Невыносимо, несовместимо ни с чем человеческим. Безвоздушное пространство, в котором тем не менее приходится как-то дышать, и это хуже всего, ведь с каждым вдохом ты чувствуешь, как меняешься, теряешь самое главное в себе. Чтобы там выжить, надо выдернуть из себя несущую ось, перевернуть свой мир и все ценности в нем. Смириться, признать, что можно и так. Что от этого не умирают — без свободы.

— И за что тебя посадили? — равнодушно бросил Женька.

— Я как раз об этом. Ты же слышал о салатовом мятеже?

— Салатовой революции?

— Это в новой терминологии, после реабилитации в двадцать шестом. А тогда, в девятнадцатом, мы были мало того что мятежниками — на нас повесили ответственность за мировой экономический кризис, пускай уже тогда все понимали, какая это бессмыслица. Но состоялся показательный процесс. Меня осудили на пятнадцать лет. Как главного обвиняемого, зачинщика, полевого командира, — он сглотнул, перевел дыхание.