А он уже сигналит Кривоногову:

— Убирай колодки, всем в самолет!

Иван что-то замешкался. Под левым колесом колодка зажата. Кривоногов размахивает руками:

— Сдай назад!

От такой шутки летчик даже расхохотался.

— Иди, — крикнул на ухо новоиспеченному «штурману», — сожми колодку.

Соколов быстренько спрыгнул и вместе с Иваном вернулся на свое место.

Летчик, отпустив тормоза, плавно подал газ. «Хейнкель» покатился. Нажал на них — остановился. Рулить можно.

Капонир остался позади. По бетонированной дорожке, на которой летчик и его разношерстный экипаж сегодня засыпал бомбовые воронки, теперь катится к взлетной полосе. А навстречу — только что вернувшиеся истребители.

— Всем в фюзеляж! — закричал Девятаев. — Спрятаться!

А самому — не укрыться. Он может только пригнуться, чтоб не заметили его белую рубаху.

Скорее надо к старту, к бетонной полосе.

И тут же, словно назло, подстерегла еще одна опасность. Над аэродромом перестроились для посадки «юнкерсы». Ведущий пошел на снижение. Бомбардировщики садятся по одному. Их принимает женщина-стартер.

Подальше от нее — там телефон.

Порулил в другую, будто к ангарам, сторону. И следом за посадкой последнего «юнкерса» был на бетонке метров за двести до линии старта.

Женщина-стартер в черной, выделяющейся на снегу, шинели помахала ракетницей пилоту «хейнкеля». Должно, подзывала подрулить поближе, к месту старта.

Но тогда она все поймет…

— А ну тебя, фрау, к чертям собачьим!

У края бетонки на всю мощность синхронно взревели моторы. Тормоза плавно отпущены. Два винта, врезаясь лопастями в воздух, уверенно понесли тяжелую машину по взлетной полосе. Все быстрее и быстрее.

запел рослый «вахман» в самолете. Его поддержали. Голосов было не слышно — их заглушал рев двигателей. Но люди пели. Они, заклейменные, бесправные и голодные рабы, теперь вырвались из плена! Кончилась каторга, позади остался ад!

Летчик чувствует: скорости на пробеге хватает. Пора подать ручку от себя. Стабилизатор, приподнявшись, оторвет от бетонки хвостовое колесо. С двух, передних, воздух, став подъемной силой, понесет машину на крыльях, поднимая ее выше и выше.

Девятаев подает ручку управления вперед. Штурвал должен идти легко. Михаил его проверял. А тут словно заклинило. Давит на ручку что есть мочи. Хвост «хейнкеля» не поднимается. Какая-то тайная сила превозмогает напряженные усилия летчика.

Еще последнее усилие. Самолет лишь дернулся в кренах. И мчится на трех точках.

Не взлететь!..

Выход единственный — прекратить пробег.

Рывком сбросил газ. Тяги у винтов не стало. Но «хейнкель», разогнавшись, стремительно мчится по инерции. Критический момент для гашения скорости остался там, где боролся со штурвалом. Здесь бетонка полого пошла к морю.

Тормозить нельзя — самолет может скапотировать, перевернуться через моторы. И все-таки нажал на тормоза, хвостовое оперение поднялось. Отпустил. Услышал удар заднего колеса о бетонку. Еще раз резко затормозил и отпустил. Еще «костыль» стукнул по бетонке.

Скорость стала угасать, но на разворот идти рано: сразу перевернешься.

А впереди, за полосой, обрыв и море.

Все, теперь конец!

Море проглотит и самолет, и тех, кто был в нем.

Остались секунды.

Под колесами уже не бетонка, а прибрежный снег и песок.

На последних метрах остался последний шанс.

Бытует у летчиков неписаный закон: если в критическом положении ты использовал девяносто девять шансов из ста, а про сотый забыл, то не можешь считать, что сделал все. Ты обязан, должен найти этот неуловимый сотый!

И, вспомнив о том шансе, Михаил что есть сил жмет на левую педаль тормоза, правому мотору — обороты.

Самолет лихорадочно задрожал, затрясся. И будто куда-то рухнул. Консоль левой плоскости распорола снег и песок, правая, приподняв колесо, вздыбилась к небу. В фюзеляже всех посрывало с мест, прижало к стене, разбросало на полу.

Летчик медленно поднял веки. В кабине темно, снаружи ее обложила пелена белого дыма.

«Что это? Пожар? Сломал шасси? Теперь — никуда…»

Нет, не дым — пыль. Самолет стоит на своих ногах, оба винта крутятся.

«Почему не взлетел? Что давит на штурвал?»

Ответа ждут и другие. Они ничего не знают.

— Володька! — кричит Соколову. — Струбцинки остались.

Тот мигом выскочил.

— Ни одной красной штучки нет.

Попробовал штурвалом руль высоты. Ходит свободно. Что же случилось на взлете? Что зажимает? Силы в руках мало?..