Пустыня всегда властвовала над человеком и животным, даже над нелюдями. Существовал один закон — путешественник должен уметь "договариваться" с пустыней; на свой страх и риск иметь сноровку, обмануть природу в ее повседневном аппетите к живому. Общаться с богами на равных! Во-вторых, постоянно помнить, что сильнейшие сего мира, капризны и переменчивы — сегодня они тебе благоволят, а завтра — ты в их немилости. В-третьих, самое, наверное, главное, путешественник всегда, повторяю — всегда! — должен полагаться на свои силы, магические способности и внутреннее чутьё! Без последнего, особого и надежного качества в пустыне, как и в горах так и в море, страннику делать нечего. Страннику! Их так и называли в Лафиме и Хамшире — странниками! Полулюдьми. Полузверями. Песчаными волками. Готовыми за еду и деньги пойти на любые авантюры. Сорваться группой в поход в сезоны муссонов или палящее солнце. Сорвиголовы! Одним словом — нелюди! Для них непогода лишь очередное испытание мужества и выносливости. Группы странников не брали с собой в поход ни кого из чужестранцев, ни чего кроме продовольствия и оружия. Врагов по пути среди пустынных барханов встречалось, видимо, не видимо, а до ближайших оазисов случалось не одна неделя пути, оставалось надеяться на милость ветров и знойного солнца.

Пустынная гладь, переливающаяся песками, словно морскими волнами — бескрайними и первобытными. Сколько бы не существовали пустынники в родных землях, а природа постоянно заставляла их быть настороже, с почтением относиться к южным "морям", и с таким же благовением вкушать радости зеленых и красочных зеленых островков, — островков жизни и отдыха. Отдыха после не щадящего солнца и хищников песков.

Семир Аршит Ийлют — вожак каравана странников приостановил взмахом руки свою группу и, понукая вперед верхового гипаа, взобрался на высоченный бархан. Навалы золотистого на солнце песка, снежным валом скатывались с вершин, в другой раз он бы осторожничал, как никак на пути заставы Южных Губерний Лафим, но долг велел поторапливаться, очень много времени было упущено еще в начале дороги, а наверстывать, к сожалению, некогда. Аршит сквозь защитную маску оглядел "пустынное" море, бескрайнее и довольно капризное. Хоть череда муссонов прошла, сменившись жаркими днями, ветер в рваные периоды дня налетал, превращаясь в полудневные бури, что терзали каждого ездока и заставляли их вожака, сворачивать с намеченного пути, искать среди холмов приюта и пережидать круговерть по одному, а то и по два дню.

Семир Аршит зло скривился, абы не маска, то сплюнул в ноги гипаа, нервного и рвущего поводья. Странник хлопнул скакуна по длинным ушам, животное захрапело и заревело. Ийлют смачно выругался на родном языке. Еще на границе Хамшира он почуял неладное, погонщик скакунов продал ему въедливого самца, хотя и обещал покладистого зверя, что ж от людей добра не ждут, в следующий раз он обязательно проучит мерзавца.

Люди! Дайкины, как их называют остроухие выродки. К последним странники — степной народ, относились с тем же презрением, что и к лживому племени северного континента. Да только выбирать не приходится. Двести монет золотом! Хамширским золотом! Это не игра с песчаными мантикорами в прятки или ловля спарга по норам. Это серьезное дело, за которое платят очень большие деньги. И Аршит не устоял, сдался без уговоров и убеждений, правда, ни кто в особенности не настаивал, ему предлагали, давали свободу выбора и он согласился, тем более заказчик мог за считанные минуты найти другого путевого вожака, но Аршит остановил приказчика, попросил дать детальную информацию о заказе, оценил степень риска и в течение часа согласился на подписание договора. Подписание контракта! Для племени пустынников, существовал суровый закон — заказ скрепляется кровью и в течение выполнения заказа вожак обязуется строго выполнять волю нанимателя до тех пор, пока предмет договора не будет выполнен или доставлен в место назначения. Что происходило с тем "субъектом", который не выполняет контракт лучше не спрашивать? В Хамшире и Лафиме организована целая гильдия некромантов, работающих с Торговыми Ассоциациями и каждый уважающий себя торгаш, имел приличные связи с колдунами. Как только выяснялось, что груз или товар по каким-то причинам не дошел до адресата — в "бой" идут некроманты! В живых странники редко остаются после невыполнения клятвы нанимателя — это строгий, а главное точный закон!

От несчастных случаев никто не был застрахован и семир Аршит Ийлют об этом прекрасно знал, знали об этом и его компаньоны, вот только легче от очевидного факта не становилось. Идти на компромиссы ой как тяжело, а делалось все ради денег!

Больших денег!

За двести монет племя семира Ийлюта могло прожить безбедно не один год, даже не кочуя по жаркой пустыни. Семир хорошенько все взвесил, оценил и определил, золота хватало на еду, воду, новых верховых гипаа, а также обновленный арсенал оружия. Возможно, в придачу, удастся переманить заштатного мага для сугубо секретных миссий, как эта. Но знакомый такой специалист имелся в конкурирующем племени семира Химата Флаунга Улюна, который ни за что на свете, ни за какие деньги не захочет с ним расставаться, поэтому уговаривать господина магика придется тайно и скрытно. Ийлюту в таком деле было не привыкать, за свой не короткий век он уже имел немало такого агентурного опыта. Бояться придется последствий такой сделки, когда взбешенный Улюн докопается до истины. Но это случится уже потом, а сейчас…

Аршит Ийлют в десятый раз за палящие минуты, успокоил неугомонного гипаа. Зверь артачился и норовил укусить владельца. Удары по ушам лишь раздражали животное. Семир развернул верхового с гребня бархана к застывшим в ожидании сородичам. Полдень встретил их немилосердным солнцем и едва уловимым сухим ветерком. Что ж сезоны буранов окончились, пришло время засухи и солнечных бань.

Гипаа покрикивая и скуля, стал спускаться по изжаренным пескам, Аршит еще с верхушки заметил, как от его группы отделился один скакун с наездником, осторожно направившийся к своему вожаку.

Когда до встречного оставались метра три, Аршит осадил зверя, перегнулся через седло и недружелюбно обратился к соплеменнику, "ветровому" Гилаю Саулу, с резким гневом в голосе, не обещающим ничего хорошего. Не хотелось, конечно, орать на всю пустыню на помощника, сейчас опасаться недругов или пустынных тварей не следовало, вся живность выползала ближе к ночи, основная нагрузка шла разве что на расшатанные дорогой нервы.

— Ты чего покинул группу?

— Семир у меня недоброе предчувствие…

— Предчувствие?! — чуть ли не плюясь в маску, оскалился Аршит. Вот бездна варханов влипли! Неужели его жадность к деньгам их погубит? — И как давно тебя осенило то самое предчувствие?

— В то самое время, когда вы Семир поднялись на вершину бархана, так и сразу! — выпалил "ветровой" не стесняясь эмоций.

Хорошенькое дело получается — впереди граница Лафима, пустыня должна вот-вот оборваться оазисом и они по маршруту карты выезжают к точке встречи с получателем товара, а этот… червивый бурдюк почувствовал недоброе предчувствие. Кретин!

— И что ты мне предлагаешь делать, Саул, поворачивать назад? Ты же знаешь, мы преодолели больше половины пути, впереди заказчик и деньги! Наши деньги! Двести золотых! Договор скреплен печатью некроманта, ты понимаешь, что с нами будет, если мы не выполним контракт? Что будет, в конце концов, со мной?

Аршит знал — не хорошо давить на "ветрового", но, ничего с собой поделать не мог. Дорога, вредный гипаа, буря и, конечно же, сам Гилай — вывели его из равновесия, из состояния полной уверенности.