Его марш побоялся даже остановить главный камердинер, скользнувший поспешно с дороги прочь, вжимаясь спиною в расшитые серебром и золотом портьеры. Тяжелый взор главы одного из могущественных отделов Магической Арки заставит любого задрожать и убраться вон.

— Его величество у себя?

— Уже два часа принимают ванную…

— Сам?

— Сам, господин хон Тольенн. Ему донести о вас? Вы подождете в приемной зале?

Светло-зеленые глаза Дерлина впились в старческое лицо дворецкого.

— Нет необходимости, милейший, я по неотложному делу. Его величество чрезмерно будет рад встретить меня в… ванной комнате. Успеет сделать два дела сразу: вымыться и выслушать меня…

— Но, господин хон Тольенн, его величество в приемной дожидаются гости!

— Д-да? — несказанно удивился Дерлин. — И кто же, осмелюсь спросить?

Тем временем веселье за их спинами докатилось до почетного крыла рода Альринов, хон Тольенн услышал звонкий хохот фрейлин и здравницы молодых кавалеров. Интересно, по какому случаю такой бурный праздник? Дерлин напряг память, но совершено не мог вспомнить достойной моменту даты.

— Прибыли милорды хон Вельфорны, а также — госпожа рин Заллья со своими дочерьми…

Дерлин подскочил на каблуках, словно ошпаренный кипятком.

— О Дьен, всемогущий! — не сдержался от слов он, камердинер неловко сконфузился. Еще бы! Госпожа Заллья и ее дочери хороши, красивы и капризны, долгие годы, искавшие себе мужей похлеще големов-ищеек. По их извечным поискам можно слагать героически баллады: поход за образцовыми и богатенькими женихами. С отменными приданными и землями обязательно! Но в любой сказке есть горькая правда — это лживые, вульгарные и скандальные подробности из светской жизни мадам и ее дочурок. Распутных и жадных к плотским утехам. Бедные хон Вельфорны, их наверняка замучили до смерти?

— Нет! Веди меня через Колонные залы и Галереи Предков, не хватало еще попасть в их руки! — хон Тольенн мигом оценил возникшую ситуацию.

Дворецкий успел слабо кивнуть головой, а эльфар уже уверено тянул его к смежным дверям, ведущим к Колонным залам.

Веселая волна придворной знати докатилась до приемной его величества, но Дерлин с камердинером шустро и благополучно проскользнули на новый утвержденный маршрут.

Хон Тольенн мимо ушей пропустил громкие крики и возгласы, сейчас как раз не время развлекать упившуюся молодым вином эльфийскую молодежь, с них еще станется.

Череда Колонных залов к немалому ихнему удивлению одиноко встретила мечущие в спешке фигуры, тени падали на мраморные, мозаичные полы, изредка попадались чиновники из министерства, а еще реже — магики Арки. Создалось обманчивое на первый взгляд представление, будто Черный Дворец обезлюдел, а его жители эльфы, покинули приютившие их не так давно стены навек. Хон Тольенн мрачно приветствовал знакомых и скромно с вежливостью обменивался поклонами с дальними родственниками семей. Его торопливость и срочность замечали, потому не старались отвлечь в будничные и бестолковые разговоры, перерастающих в банальную пустую болтовню. По лицу Тольенна каждый читал — сейчас его лучше не трогать, не беспокоить глупыми сплетнями и сказками.

Центральная часть Колонного зала пребывала в стадии достройки, над нею работали сотни умельцев и мастеров, производственный цикл проходил в основном ночью. Ночью Магическая Арка трудилась над возведением громадного Небесного Купола и пятнадцатиметровых колонн, украшенных барельефами и всевозможным декором. Потолок и стены теперь затейливо отделаны архаичной мозаикой, но Дерлин не торопился, сто процентов знал, что когда в рукотворный шедевр подключится тот же штат эльфаров Жемчужной Вязи, от фрагментарных набросок не останется и следа — вся картина сплетется в единую гамму и превратится в целостную красоту. В изюминку веков! В незабываемый исторический эпизод из жизни эльфийского народа. Воссоздать кусочек эпохального боя — равнина Свит, дайкинские войска настигают бегущий через порталы эльфийский двор и дают скоротечный, но ощутимый бой, разрушающий Общину на два лагеря — дом Эльсдинов и дом Альринов. Первые бегут в Эльфран за Василисковы холмы, а вторые — в Черный лес, чтобы основать новый и сумбурный по крови род Альринов. Род Берхата Альрина!

Дерлин скользнул по куполу глазами, отмечая мастерство рукотворцев, день к завершению приближался, а целостность картины напитывалась жизнью и правдоподобностью. Красота! Красотища!

Со скоростью спущенной стрелы из лука, они миновали два оставшихся впереди зала, в Галереи Предков влетели ураганом, чуть не сбивая с ног зазевавшихся вельмож.

— Хон Тольенн, какая встреча?! Вы так редко бываете во дворце, что ваш приход надо отмечать праздником и весельем, не находите? — с иронией восклицает советник Галан Сольд.

— Вполне, правда, для такого случая, я не располагаю временем, уж извините господа, если гулять, то как-нибудь в другой раз, согласны?

— Поймал вас на слове Дерлин! — подметил генерал Карнусс Флай.

Остальные дворяне помоложе и победнее смущено молчали и только лыбились, хон Тольенн спокойно проигнорировал намеки светских "волков". Веселиться с молодежью ему всегда было скучно, их развлечения и игры давно стали для него чужды и не интересны.

Дерлин потащил камердинера прямо через широкие галереи, минуя статуи и мемориалы полководцам и политическим деятелям. Бурная жизнь эльфийского народа не стояла на месте, она с жадностью развивалась и горной рекою устремлялась вперед, в неизведанную даль веков, редко меняя свои традиции и привычки.