— Что это? — прошептала Сэдна. — Капанг или ритен?

— Тихо! — одернула Ниана.

Шестеренки в сознании подсказали Нэчу, что перед ними ритен. Ритен покрутил усиками, щелкнул жвалами и, нацелив голову на отряд, повел в воздухе лапами-ножами.

— Не двигайтесь, — повторила Ниана.

Ритен замер, дергая усиками и раскрыв жвала, словно готовясь к нападению. Нэч смотрел то на него, то на напряженных амазонок и орков. Ритен сомкнул жвала, почистил голову передними лапами-ножами и зарылся в песок.

— Он нас почуял, — проговорила Ниана, — но ему мешает солнечный свет.

— И это прекрасно, — заметил Нэч.

— Но его время наступает, скоро ночь.

Они возобновили путь в обход логова ритена. Нэч поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет впервые увидеть город этого мира. Справа протянулась гряда валунов, на которую амазонки бросали настороженные взгляды. Не успел ритен выветриться из памяти, как в воздухе просвистела стрела, выпущенная со стороны гряды, и вонзилась в песок перед ногами Нианы.

— К бою! — приказала Ниана.

Орки побросали тюки полукругом и отряд укрылся за ними.

— Кто там? — спросил Нэч.

— Пустынники, — отозвалась Отира.

Передернув затвор, Нэч выглянул из-за укрытия, и перед лицом в тюк впилась еще одна длинная стрела с черным оперением. Нэч нырнул в укрытие, и наступила тишина. Обманчивое спокойствие нарушили приближающиеся воинственные крики. Нэч посмотрел на Ниану. Ее глаза превратились в щелки, лицо напряглось, сжавшиеся губы еле слышно прошептали:

— Приготовьтесь.

"Она прекрасна", — не к месту подумал Нэч

Воинственные, ничего незначащие крики пустынников звучали совсем близко.

— Стрелять на поражение! — взвизгнула Ниана и вынырнула из-за тюков.

Нэч последовал ее примеру и, не успев понять, что именно видит перед собой, нажал спусковой крючок. По бокам раздались хлопки винтовок. Пустынники, с ног до головы скрытые в грязные оборванные балахоны, вооруженные короткими мечами, натолкнулись на стену пуль. Теряя товарищей, распростершихся на песке, они, размахивая руками, развернулись и побежали к валунам. Нэч перевел взгляд на вершину гряды и заметил трех засевших лучников. Предоставив амазонкам заниматься убегающими пустынниками, Нэч навел прицел на лучника и выстрел. Пустынник обвис, лук выпал из рук и упал в зазор между валунами. Двое оставшихся лучников наугад выпустили по стреле и скрылись.

Перепрыгнув через тюки, Нэч бросился к гряде. Нельзя было позволить лучникам спрятаться, а потом стрелять в спину. Пробежав мимо трупов пустынников, он проскользнул под валунами и замер. Над головой раздался шорох, взметнулся край балахона. Нэч выскочил из-за укрытия и выстрелил в пустынника. Пустынник сорвался с ненадежной опоры и, крепко сжимая лук, обмяк под валуном. Хриплое дыхание за спиной привлекло внимание Нэча. Он обернулся, поднял глаза. Ему в лицо смотрел металлический наконечник стрелы. Сзади раздался хлопок, и безжизненное тело пустынника повалилось на Нэча, сбив с ног и прижав к земле.

Подбежав, Ниана схватила пустынника за шиворот и отбросила в сторону.

— Живой?

— Вполне. — Нэч ухватился за протянутую руку, встал, оправил набедренную повязку.

Приблизившись к трупу пустынника, Ниана стволом винтовки отбросила с его лица капюшон. Нэч подошел посмотреть и сморщился от неприятного запаха. В складках капюшона виднелось светло-коричневое лицо, приплюснутый нос почти без переносицы походил на пятачок, над верхней губой выступали желтые бивни. Поблекшие серые глаза слепо смотрели на желтое небо.

— Это тролль, — сказала Ниана. — Войска Даэхонской империи теснят их из лесу Обрайг. Выжигают целые поселки. Вот они и перебираются в пустыню, здесь до них никому дела нет.

— С какой целью с ними воют? — полюбопытствовал Нэч.

— С ними не воюют, их истребляют. Если верить толкователям, так хочет Вечная Змея. Тролли глупые и трусливые. Удивительно, что они до сих пор не перегрызлись.

Из-за валуна появились Сэдна и Отира. Каждая вела в поводу трех ящеров похожих на эздаров, только низкорослых.

— Смотри, Ниана, мы нашли эздов! — крикнула Сэдна. — Наверное, они принадлежали пустынникам.

Лицо Нианы оживилось.

— Сколько их?

— Всего одиннадцать. — Отира бросила быстрый взгляд на мертвого тролля и сморщила нос. — Зловонный свинопас. А я думала, это дроу.

Сэдна и Отира повели эздов в обход гряды.

— Умеешь ездить верхом? — обратилась Ниана к Нэчу.

Нэч развел руками.

— Это несложно, — обнадежила Ниана. — Пойдем. Преподам урок.

Они вернулись к оркам. Те уже нагрузились тюками и нетерпеливо озирались, готовые тащить груз с молчаливой решительностью.