— Оро, — распорядилась Ниана, — грузите тюки на эздов. Трех вам хватит. Остальные повезут нас.

— А? — склонил голову Оро.

Ниана кивнула в сторону Сэдны и Отиры с шестью эздами, появившихся из-за гряды. Глаза орков радостно заблестели. Передав им эздов, Сэдна и Отира скрылись за валунами.

— Нэч, смотри, как с ними управляться. — Ниана хлопнула эзда по морде, и эзд припал на передние ноги. — Давай, попробуй.

Нэч подошел к эзду, у которого, как казалось, был самый мечтательный и безобидный вид, хлопнул ладонью протеза по приплюснутой морде. Эзд устремил на Нэча холодные, ничего не выражающие щелки глаз.

— Сильнее, Нэч, — подбодрила Ниана. — Ты должен дать ему понять, что не боишься.

— Я и не боюсь, — солгал Нэч, с опаской посматривая на зубастую пасть, и опять хлопнул эзда по морде.

На этот раз эзд опустился на колени. Подражая Ниане, Нэч вскарабкался на шершавую чешуйчатую спину.

— Если хочешь остановиться, закрой ему глаза, — учила Ниана. — Если хочешь повернуть, ткни в шею и потяни за складки. А чтобы он пошел, хлопни пяткой в бок.

Нэч кивнул, представляя, каково это будет — управлять ящером, и крепко сжал поводья. Орки навьючили тюками трех эздов, и Оро с начальственным видом воссел на четвертом. Сэдна и Отира привели оставшихся эздов.

Когда отряд был готов продолжить путь, Нэч пнул пятками эзда, как учила Ниана. Эзд плавно поднялся, мотнул головой и засеменил ногами.

Отряд помчался по пустыне на резво бегущих эздах, оставляя далеко позади гряду валунов и трупы троллей.

— Ты была когда-нибудь в Талнери? — осведомился Нэч, поравнявшись с Нианой.

— Дважды, — отозвалась Ниана. — Но сравнительно давно, когда слухи о толкователях подтвердились. Мы должны были удостовериться, что талны не последуют за Вечной Змеей.

Синеющее солнце скрывалось за границами пустыни, небо становилось темно-зеленым. В стороне появились очертания низеньких домишек, беспорядочно стоящих прямо посреди пустыни.

— Ниана, это и есть Талнери? — не поверил Нэч, немного разочаровавшись.

— Да, это Талнери.

Ниана убрала компас и направила отряд к городу, который обходился без городской стены, защитившей бы жителей от пустынников или хищных созданий вроде капангов и ритенов. Домишки были сложены из бурых выщербленных камней, грубо обтесанных и залитых ярко-желтым раствором, выглядели заброшенными, с обвалившимися крышами сплетенных веток, болтающимися на ветру или вообще отсутствующими дверями.

— Ниана, ты уверена, что в городе остались жители? — спросил Нэч.

— Трудно сказать, — пожала плечами Ниана.

Отряд приблизились вплотную к домишкам.

— Никого не видно, — заметил Нэч.

Оглядевшись, Ниана накрыла ладонью глаза своего эзда, затем хлопнула по затылку. Эзд остановился и опустился на колени. Ниана остановилась между домишками, прислушиваясь. Нэч тоже спешился и увидел на узкой улице мужчину, который появился неожиданно, словно воплотился из воздуха. Он выглядел подстать амазонкам: коричневая кожа, короткие волосы с медным отливом, изумрудные глаза.

— Назовите себя! — потребовал мужчина на языке, которого Нэч до этого не слышал.

— Отряд стражей Готрии, — ответила Ниана на номаэнском языке, приподняв правую руку и выставив ладонь.

— Готры… — как-то хищно выдохнул мужчина, на лице появилась и исчезла ничего не значащая улыбка. Он подошел к Ниане, осмотрел обруч на предплечье со знаком головы лэтунгара, затем обруч с двумя ромбиками, ткнул в него пальцем. — С охранителем?

— Конечно, — кивнула Ниана, сощурились. — Я урядник Ниана Тэгдан-Ур. С кем имею честь?

— С кем? — Мужчина жалко улыбнулся. — Я последний. Никого не осталось. И так мне одиноко… Не желаете войти? — Мужчина указал на ближайший ухоженный дом с приоткрытой дверью. Нэч мог поклясться, что мгновение назад эта дверь болталась на одной петле. — Ну же! — Мужчина шагнул к Ниане и протянул руку. — Милости прошу…

— Свет да победит! — выкрикнула Ниана, и в лучах заходящего солнца сверкнул амулет.

Зашипев, мужчина отшатнулся и упал. Скорчившись, прикрыл лицо руками, растопырив пальцы. Ниана медленно отступала к отряду, продолжая держать перед собой знак солнца. Нэч зачаровано смотрел на происходящее.

— Без еды я совсем ослаб, — прошептал мужчина и поднялся. Его глаза следили за раскачивающимся на цепочке амулетом. — Зачем это?

— Что дает тебе силу, подделка? — спросила Ниана. — Отвечай!

— Вечная Змея. Толкователь подарил мне немного ее мудрости… — Мужчина силился сделать шаг, но тело не слушалось, содрогалось. Лицо мужчины исказила мука, глаза выпучились. — Я чувствую ее дыхание. Она знает, что вы здесь. — Указательный палец уткнулся в Нэча. — Избавитель станет вашим палачом!