Ниана многозначительно посмотрела на Нэча. Нэч поднял брови и пожал плечами. Закусив губу, Ниана отвернулась.

Выждав, Ферин сказал:

— От имени царя Лигасда хочу заверить вас, избавитель, что Рокуд-Агар на вашей стороне и окажет любую посильную помощь в борьбе с Вечной Змеей. Лафин!

Из тени за спиной Ферина появился гном с широкой багряной подушкой. Проследовав к столу, Лафин опустился на одно колено перед Нэчем. На протянутой подушке лежали длинный меч и простые ножны.

— Дар царя Лигасда избавителю в знак поддержки, — сказал Ферин. — Надеюсь, он сгодится вам.

— Примите мою искреннюю благодарность, — промямлил Нэч, беря меч за клинок двумя руками. Ниана сняла с подушки ножны, и Нэч осторожно вложил в них меч.

— Не желаете испробовать? — удивился Ферин.

Ниана опередила Нэча, положив ладонь на эфес меча.

— Избавитель из другого мира, наместник Ферин, и не умеет пользоваться нашим оружием. Но ваш дар занимает достойное место…

— Правильно, — перебил Ферин. — Я должен был это предвидеть. В любом случае, я надеюсь, вы по достоинству его оцените. — Взгляд Ферина стал лукавым. — Я могу предоставить вам и вашим спутникам чертоги для отдыха.

— Спасибо, наместник Ферин, но мы спешим, — отозвалась Ниана. — Мы очень признательны за ваше гостеприимство.

— Но мы бы с радостью воспользовались вашим предложением, — подытожил Нэч, чувствуя легкое опьянение после нескольких глотков пенного напитка.

Ферин хлопнул в ладоши, и в галерее появился Лолин. Решив, что выходец из другого мира имеет право на куда большую невоспитанность, чем есть без столовых приборов, Нэч собрал с подносов еду.

Распрощавшись, Нэч и Ниана зашагали за Лолином.

— Что ты делаешь? — прошептала Ниана, когда они выходили из особняка.

— То же самое, что и в Федеральной гвардии. — Нэч раздал еду ожидающим спутникам.

И пока Аэвер с Отирой подозрительно осматривали ломти хлеба и жареные куски мяса, Грюгхель и орки с удовольствием набросились на пищу.

— Избавитель — птица не гордая и с радостью примет любую помощь, — сказал Нэч и подмигнул Ниане.

Ниана фыркнула.

Из Холин-Вира на поверхность вел мрачный влажный тоннель. Только на заставе им встретились гномы, выстроившиеся в ряд и молчаливо приветствующие Лолина поднятием секир. Лолин вывел отряд на поверхность в объятия горячего влажного воздуха. Долгожданное белое солнце ударило по глазам, привыкшим к мраку подземелья.

Они стояли на широкой площадке, внизу бескрайним морем простирался лес Обрайг, сиреневые шары листвы колыхались волнами при каждом порыве ветра.

— Прощайте, друзья! — сказал Лолин.

— Спасибо за гостеприимство, — отозвалась Ниана.

— И за меч, — добавил Нэч. — У меня еще никогда в жизни не было меча.

Привстав на стременах, Лолин поклонился и скрылся в тоннеле. Проводив его взглядом, Нэч забрал у Грюгхеля фонарик и положил в сумку. Затем бросил факел на выступ и принялся затаптывать холодный огонь.

— Зачем ты это делаешь? — спросил Грюгхель.

Нэч пожал плечами. Пламя затрещало и погасло. Нэч хотел взять тряпицу с собой и исследовать на досуге, но, опасаясь подвоха, оставил лежать на камнях.

Спустившись в лес по незаметной тропинке, отряд последовал за Грюгхелем через густые заросли. Эзды на ходу хватали листья и жадно чавкали. В одном месте Нэч приметил обоженные стволы и обугленные нижние ветви, но не придал значения. Неожиданно Грюгхель резко сменил направление, обходя заросли желтых лиан, оплетших деревья.

— Почему мы их обходим? — осведомился Нэч.

— Они плотоядные, — буркнул Грюгхель. — Проникают под кожу и пьют кровь.

Получив столь исчерпывающий ответ, Нэч оставил расспросы и вслушивался в лесной шум, с улыбкой и толикой ужаса думая о первом дне в Зельдане, когда он так беззаботно блуждал по колено в затхлой воде среди поджидавших на каждом шагу опасностей.

Зашуршав кронами, порыв ветра донес холодные влажные запахи. Грюгхель вздернул пятачок и принюхался. В разрывах колючего кустарника заискрилась лента растянувшейся на пути речушки. Откинув ветвь, Грюгхель без сомнений направил эзда на узкую полоску песчаного берега. Аэвер, в жизни не видевший столько воды, выглядел озабоченно. Тихо, почти не поднимая брызг, эзды брели через реку, вытягивали шеи и жадно пили. Нэч с опаской всматривался в прозрачные струи и, лишь очутившись на другом берегу, вздохнул спокойно. Чешуйчатая кожа эзда осталась сухой, последние капли стекли по крутым бокам и упали в траву.

Нэч повернулся к Ниане.

— Я думал, в реке водятся хищные твари.

— Днем они спят в норах. Поэтому опасны только ночью.

Нэч не знал, как долго они ехали и какое успели покрыть расстояние, когда стена деревьев разошлась, открыв большую круглую поляну. Ниана подняла голову и пристально посмотрела на всполохи заходящего солнца.

— Привал? — осведомился Аэвер.

— Привал! — кивнула Ниана.

Словно того и ожидая, орки соскочили с эздов и принялись швырять тюки на землю, приминая невысокую траву. Густые тени постепенно накрывали поляну. Зашелестел ветер. Потянуло мокрой свежестью; где-то неподалеку текла река. Нэча охватило страстное желание смыть многодневную грязь, которую невозможно было оттереть никакими влажными листьями сальфа.