Ниана подвела к Нэчу освобожденного от тюков эзда.

— Ну что, как ты?

— Уже лучше. — Нэч изобразил улыбку. — Эта мазь — просто чудо.

— Просто гоблинское лекарство. Чудо, что ты остался жив. Ты очень страшно падал.

— Я и сам испугался, — признался Нэч, осматривая ножны, которые почти не пострадали, отделавшись несколькими царапинами. — Все произошло слишком быстро. И слишком неожиданно.

— Давай я помогу, — предложила Ниана и подсадила Нэча на эзда. — Предупреди, если возникнет слабость, и ты не сможешь ехать. Лучше остановимся.

"С чего бы возникнуть слабости? — подумал Нэч, пытаясь принять на шершавой спине эзда удобное положение. — И не такие раны получал".

— Тронулись! — крикнула Ниана.

Натянув поводья, Нэч с удивлением увидел, что корочки запекшейся крови отходят от затягивающихся ран, а кровоподтеки заметно посветлели.

Несмотря на досадный промах с плюющимися семянками, Грюгхель продолжил выполнять обязанности проводника; никто лучше него не знал опасностей леса.

— Смотри, Нэч! — Ниана сорвала с ветви круглый плод размером с кулак. — Это и есть аротус. — Она взяла нож и соскоблила голубую кожуру. — Попробуй, пока он свежий.

Нэч принял зеленый сочный плод и надкусил. Острый сладко-кислый леденящий вкус наполнил рот.

— Ну что? — спросила Отира. — Лучше, чем вымоченный шарик, да?

Морщась, Нэч подавил желание сплюнуть мякоть аротуса и, все-таки умудрившись проглотить не идущий в горло кусок, вернул плод Ниане. Ниана тоже немного откусила и передала Отире.

— Очень питательная вещь, — заметила Ниана. — В долгих походах незаменима. Но сколько не ешь, все равно захочешь мяса.

Лес расступился, и отряд очутился на некогда широкой, а теперь почти полностью заросшей дороге, устланной сухими ветвями и пожухшей листвой. Колеи от колес и рваные следы, оставленные множеством копыт, лап и ступней, открывали выщербленные плиты черного камня. Такие же камни использовались при строительстве пристани и башни.

— Вот и Просек глирельдов, — сообщила Отира. — Как я понимаю, до Готрии совсем немного.

— Наконец-то! — обрадовался Нэч, предвкушая скорую встречу с родиной Нианы. — А куда ведет Просек?

— В топь Саолмор, — ответила Ниана. — Только я думала, Просеком никто не пользуется, а здесь прямо-таки оживленная дорога…

Оставив Просек глирельдов далеко позади, Грюгхель вдруг остановился и указал рукой на обугленные отметины на деревьях. Свернутые от жары листья валялись среди травы.

— В чем дело, тролль? — спросила Отира. — Мы это уже видели.

Грюгхель подъехал к одному из деревьев, приложил ладонь к обгоревшей коре и замер. Его глаза бегали, пятачок подергивался.

— Они совсем свежие!

— Тогда нечего здесь торчать! — повысила голос Отира. — Ты же не собираешься ждать, пока…

Но договорить Отира не успела. Раздался громкий треск ветвей: существо, обладающее внушительными размерами, не разбирая дороги, спешило к отряду.

— Он почуял нас! — воскликнул Грюгхель.

— Дракон! — взвизгнула Отира. — Берегись!

Из-за кустарника показался ящер. Сиреневая чешуя почти полностью сливалась с листвой. Из ноздрей на вытянутой морде вырывались облачка дыма. Бурые треугольные пластины торчали вдоль спины. Увидев отряд, дракон остановился и вытянул шею. Из распахнувшейся пасти вырвалась струя пламени. Обжигая стволы и опаляя листву, огонь врезался в эзда, нагруженного тюками. Эзд завизжал и повалился на спину.

— Рассредоточиться! — закричала Ниана.

Эзд под Нэчем рванул в кусты. Нэч закрыл ему глаза и соскочил на землю. Не отпуская поводьев, упал за выпирающими из земли корнями, увлекши эзда за собой, и вскинул винтовку. Эзд недовольно зашипел, но распластался рядом.

Не встречая сопротивления, дракон рывком сорвался с места и подобрался к обоженному эзду.

Поймав в прицел округлый бок дракон, Нэч нажал спусковой крючок. Дракон дернулся и посмотрел в сторону Нэча. Из-за деревьев прозвучали хлопки выстрелов. Дракон заметался, пытаясь определить обидчика. Ниана, Отира и Нэч вгоняли в его шкуру пулю за пулей, но дракон не думал пасть и издохнуть. Огонь рвался из глотки, маленькие крылья злобно колотили по воздуху. Наконец дракон заметил среди деревьев отступающих орков, уводящих в чащу эздов с тюками, и стремительно последовал за ними, перестав обращать внимание на хлопки выстрелов и щелкающие по чешуе пули.

"Его не остановить!" — подумал Нэч.

Винтовка издала сухой щелчок. Нэч отбросил пустую обойму, полез в карман патронташа за новой, но застыл от неожиданности. Наперерез дракону, отпустив поводья, мчался Грюгхель, сжимая нож. Дракон замер, сжал шею и резко выбросил голову в сторону, ударив эзда в грудь. Эзд упал к лапам дракона, а Грюгхель, взмахнув руками, отлетел в сторону. Дракон перекусил эзду хребет, вонзив длинные зубы в спину.

Краем глаза Нэч видел, как орки, пользуясь отсрочкой, пытались увести эздов в другом направлении, но животные рвались с поводов и привносили дополнительную сумятицу.