— Предлагаю поторопиться, — дружелюбно сказал Пепе за ее спиной.

Эстер вернулась к столику у окна, смутно сожалея, что на нем не выставлено ничего солиднее глинтвейна. Говорить ей не особенно хотелось, поэтому очень расстраивало, что нельзя взять бокал и уткнуться в него.

— Не слышу криков радости, — пробормотала она, садясь. — Великие Бессмертные наперебой предлагают союзничество. Лафти, хватит прикидываться! Иди к Фейзелю, он предлагает с тобой договориться по-хорошему, чтобы Бессмертных на земле осталось поменьше. Ты ведь этого добивался? Впрочем, думаю, от Гвидо Аргацци можно получить те же условия, если выставить ультиматум — он вполне созрел для переговоров. Иди, устраивай судьбу мира, как тебе нужно, только меня оставь в покое!

Лафти соизволил открыть один глаз, но головы не повернул, просто скосил его до предела в сторону Эстер, отчего плутовское выражение только усилилось.

— Конечно, киска, долгие скитания оказывают несомненное влияние на умственные способности. Искренне сочувствую и даже испытываю некоторые угрызения совести, поскольку сам устраивал эту кочевую жизнь. Наверно, еще не все потеряно, интеллект способен восстанавливаться…

— Хочешь кувшином по голове? — ласково прошипела Эстер — Если я слабоумная, то с меня спрос небольшой.

— Даже незначительного ума человек мог бы сообразить, Эстер Ливингстон, — Лафти неожиданно снял ноги со стола и выпрямился, — что если бы мы хотели заключить союз с Великими Бессмертными, любой из нас мог бы возникнуть на дорожке их личного сада или в воде их бассейна и получить требуемую аудиенцию. Должное внимание было бы гарантировано. Однако мы отчего-то возимся с недалекой девицей, которая погружена исключительно в свои любовные переживания. Почему, как ты полагаешь?

— Наверно, потому, что ваши интеллектуальные возможности после тесного общения с людьми также оставляют желать лучшего.

— Предлагать нам союз с наделенными властью! — Лафти возмущенно фыркнул, даже не обратив особого внимания на язвительное замечание Эстер. — Это надо додуматься! Они для воплощения стихий закрыты, они не способны стать нашими проводниками — как можно этого не понимать?

— В таком случае, — Эстер уперла руки в бока, что делала обычно на последней стадии раздражения, — у воплощения стихии есть прекрасная возможность получить по голове и прочим частям тела от тех, кого послали наделенные властью! Рекомендую побыстрее выйти за дверь, чтобы испытать эти новые и необычные ощущения! Или превратиться в дым и улететь через каминную трубу — других вариантов не вижу.

— П-п-постойте, — внезапно вмешался Корви, поднимаясь из кресла. — То, что в-в-вы сказали сейчас… Вы утверждаете, что Великие Б-б-бессмертные готовы нарушить существующий п-п-порядок…

— Они не просто выстроились в очередь, — отчеканила Эстер. — Они отпихивают друг друга от желания его нарушить первыми.

— Я д-д-должен поговорить с кем-либо… — Корви растерянно уставился на свой хэнди-передатчик, потом направился к сидящему в углу и радостно наблюдающему за происходящим Пепе — Соедините меня с Д-д-департаментом охраны.

— Мои полномочия, поверьте, переданы по положенному порядку. Предлагаю покончить с пустыми попытками и призвать на помощь понятливость.

— Я т-т-требую… — выкрикнул Корви, но Пепе только слегка поморщился.

— Продырявить пузо, чтобы понял? — он внимательно осмотрел со всех сторон возникший в руке лазерный пистолет и положил его перед собой на стол. — Подскажи покамест своей подруге, чтобы побыстрее пришла к правильному постановлению.

Эммануэль попятился, в ужасе оглянувшись на Эстер.

— Мир содрогнулся, — задумчиво произнесла она, положив локти на стол. — Закачался небесный свод, и посыпались звезды, и поднялась в океане огромная последняя волна, оттого что Мировой Змей, просыпаясь, выгнул спину на морском дне… Вы же писатель, Корви, у вас такие сцены должны хорошо получаться.

— Замолчите! Как в-в-вы смеете… Вы не п-п-понимаете, что происходит!

И в этот момент Вэл Гарайский буднично сказал, не поднимая глаз и проводя пальцами по неумело стянутой повязке, словно в очередной раз проверяя, не развязались ли узлы:

— Ладно, Пепе, давайте заканчивать эту комедию. Передайте Гвидо Аргацци, что если ему так нужен доступ к Матрице Бессмертия, то я готов с ним поделиться.

— Поразительно! — Пепе слегка пригнулся, опустив ладонь на пистолет. — А почему мне подобает поверить?

— Потому что это ваш шанс, — Вэл наконец вскинул голову, и Эстер сама не заметила, как вцепилась пальцами в край стола. В его взгляде проступала накопленная веками усталость — не только его собственная, а многих людей, вынужденных страдать, терпеть и жертвовать собой. Ясно прочерченная морщина на лбу, тени под глазами, губы сложены так, чтобы разжиматься только по крайней необходимости, на виске заметно колотится пульсирующая жилка — и вместе с тем она никогда не видела лица прекраснее, даже в те минуты, когда он, обессиленный вконец, приподнимался на локте и целовал ее в уголок рта. — Если я говорю правду — вы получите свою награду, избежав возни и ненужного сопротивления. Если нет — всегда можно начать все сначала, с вашими неограниченными возможностями.