— По-моему, это сразу было понятно, Стелла.

— То есть ты просто сознательно жертвовал собой? Находясь в ясном уме и твердой памяти?

— Насчет ясного ума не уверен, — задумчиво произнес Вэл, — но в целом я неплохо представлял, что именно делаю.

— Зачем?

— Смотрите! — как всегда неожиданно выкрикнул Корви. — Как именно п-п-происходит процесс передачи Матрицы, п-п-пока непонятно, но она неразрывно связана с Д-д-домами Бессмертия. П-п-похоже, что отдельно от них она не существует. Вот что мне удалось н-н-найти…

Лафти поспешно крутнулся на стуле, чтобы заглянуть ему через плечо, и Вэл тоже заинтересованно повернул голову.

— Ты ответишь на мой вопрос?

— Какой именно?

Эстер несколько запнулась. Пусть два нежелательных свидетеля и были погружены в изучение какого-то текста, по очереди тыкая пальцем в строки, все-таки вести откровенно личные разговоры ей показалось неуместным.

— Мы можем… где-нибудь поговорить одни? — она огляделась, кивнув в сторону лестницы. — Наверху, например?

— Не думаю, — медленно сказал Вэл, окончательно отворачиваясь. — что это хорошая идея.

— Ты не хочешь со мной разговаривать?

— Да, наверно… можно это назвать и так.

Эстер резко вскочила на ноги. Голова от долгой дремоты и внезапного движения закружилась, и она не сразу осознала, что стоит на полу босиком, а мокрые от снега ботинки валяются у двери.

— Что же, — сказала она, сжимая зубы, — это твое право.

— Домов Бессмертия на земле несколько, — задумчиво заявил Лафти, оставив на время свою ехидную интонацию, словно размышляя вслух. — Получается, Матрица тоже не одна? И хранится в разных местах? Налицо несоответствие с первоначальной концепцией.

Корви не ответил, уткнувшись в экран. Казалось, что от напряжения он готов водить по нему носом, чтобы строчки читались быстрее. Вэл тоже промолчал, но по другой причине — он встревоженно наблюдал за Эстер, шнурующей ботинки.

— Ты куда собралась?

— Я хочу прогуляться, — пробормотала Эстер сквозь зубы.

— Учти, что ближайшее озеро промерзло до самого дна, — заметил Лафти, не поворачивая головы. — Утопиться будет проблематично.

Глаза Эстер сверкнули почти как прежде, и она на мгновение вскинула голову.

— Чтобы избавиться от твоего общества, я готова подождать на берегу до весны.

Она распахнула дверь, намереваясь шагнуть за порог, но сразу же отступила обратно. В бьющих ему в спину лучах солнца и тонких белых струях морозного пара в комнату зашел человек, при взгляде на которого Эстер быстро поменяла свои планы относительно утренней прогулки. Солидные сапоги с меховыми отворотами и покрытая инеем толстая дубленка делали его приземистую фигуру совершенно квадратной, но вместе с тем выдавали в нем старожила, умеющего приготовиться к капризам местной погоды.

Один раз Эстер его уже видела и не могла похвастаться приятными воспоминаниями от встречи — в Нью-Йорке, в тайном убежище Непокорных, где ныне покойный Харри Бродяга развивал перед ней свои идеи об отношении к миру.

— На границе нашего кордона пока что все спокойно, — произнес человек, стаскивая с головы ушанку и адресуясь исключительно к Лафти. — Но думаю, надолго вас в покое не оставят.

— Ил, мы в общем-то в курсе, что чудес не бывает, — отозвался тот, подмигивая, словно сам прекрасно понимал, как странно звучат подобные слова в его устах.

Предводитель Непокорных внимательно осмотрел своими глубоко посаженными глазами стол с разложенными в беспорядке стопками дисков, разномастными ноутбуками, кругами от кофейных чашек, разбросанными листами бумаги, на которых рукой Лафти были нарисованы какие-то странные вихляющиеся фигурки, и решительно двинулся вперед, чтобы сесть на один из стульев и опереться руками о колени.

— Нашли, что искали? — спросил он без особого любопытства.

— А почему вы д-д-думаете, что мы об этом сразу вам сообщим? — голос Корви прозвучал не слишком любезно. Похоже, Непокорные не входили в число его доверенных лиц.

— Лучше мне, чем Департаменту Охраны, — уверенно бросил Ил. — Я, по крайней мере, не буду применять их любимые методы с воздействием разных препаратов на человеческие мозги. Потому что после них от мозгов мало что остается.

— Конечно, у вас в ходу совсем другие методы, — внезапно высказалась Эстер. — Например, нажимать на кнопку взрывного устройства на расстоянии. После этого от человека, который носит его в кармане, не остается вообще ничего.

На лице Ила ничего особенного не отразилось — оно было просто не приспособлено для ярких эмоций. Он всего лишь задумчиво сдвинул брови, покосившись в сторону Лафти.