В отличии от многих других людей, восторгающихся горами, сам я ничего прекрасного в них не находил. Камни, неудобный маршрут и до предела суженный горизонт. Впрочем, растительность во многом примиряла меня с пейзажем, а озабоченность состоянием моего массипо отвлекала от мрачных мыслей.

Как вскоре выяснилось, Пач несколько охромел на переднюю правую. Осмотрев его копыто и колено, я не нашел ничего угрожающего, и только более внимательно присмотревшись нашел у него ушиб бедра. Не то от удара о воду, не то при заплыве столкнулся с камнем. На первый взгляд ничего страшного, но сколько таких микротравм срывали самые честолюбивые планы. Поэтому я старался его не торопить, чтобы успокоить и отвлечь, разговаривал с ним вслух.

– Хорошая животинка, смелая и сильная. Таких смельчаков, как ты, Пач, еще поискать. Не побоялся прыгнуть с такой высоты. – Тут я кривил душой, но что не сделаешь ради ближнего. – Но ты ведь не просто так прыгал. Не ради прихоти или там по глупости. Ты не такой. Ты ж ту кобылку спасал. Как бы она сейчас с железом-то в теле? Вот именно. Так что ты у нас герой.

Совсем не уверен, что массипо понимают человеческую речь, а уж иноземные – тем более. Но Пач шел, слегка прихрамывая, поводил ушами и в такт собственным шагам поматывал своей огромной головой, что можно было счесть как согласие с моими словами.

Когда нам попалась симпатичная лужайка, я дал Пачу возможность попастись. Он ведь устал и здорово перенервничал, да и мне самому не мешало перекусить. Мой припас куда менее свеж травы на лужайке, но и менее скуден. Да и, на мой вкус, намного приятнее.

Для того, чтобы поесть, я не стал спускаться на землю, а просто развалился в седле, устроившись на манер китайского божка. Понятно, что это не обед в «Олимпии», но после купания есть мне хотелось так, что даже сублимированное мясо, которое приходится есть, запивая большим количеством жидкости, показалось не то что съедобным, но даже вкусным.

Из-за этого я пропустил появление на лужайке еще одного действующего лица. Если б не массипо, то, допускаю, я мог бы осознать свою оплошность, только отдавая богу душу. Серо-желтого зверя, по виду из семейства кошачих, хотя и не ручаюсь, заметил массипо. Перестав щипать траву, он задрал голову, глядя куда-то вверх. Поначалу я не придал этому значения. Мало ли что. И только секунду спустя заметил, как Пач раздувает ноздри. Дальше все происходило одновременно.

Массипо, забыв о своей хромоте, с места сиганул вперед, при этом – прошу прощения – шумно выбросив воздух из-под хвоста. Мой обед полетел на землю, а я сам почти упал, повиснув на седле как куль с навозом. И надо мной мелькнула длинная серая тень, колыхнув волосы на моей макушке.

Вряд ли пузатенький, раскормленный китайский божок смог бы удержаться в седле. Меня спасла многолетняя подготовка, все эти часы, сутки и годы, проведенные на тренировках. И – массипо.

Даже еще не вскарабкавшись, я оглянулся. Огромный зверь, размерами где-то в четверть Пача, приземлился и, перекатившись через спину, изготовился к новой атаке, действуя предельно быстро и собранно. Страшнее скотины видеть мне не приходилось даже в фильмах ужасов, где художники и режиссеры делают все, чтобы хорошенько напугать зрителя. Есть такое выражение «идеальная машина для убийства». Так вот это был образцом для такой машины, ее идеалом. Идеалом идеала. Огромные зубы, удивительная и пугающая подвижность, перекатывающиеся под шкурой мышцы – просто баскетбольные мячи какие-то, отрешенность на морде в сочетании с желанием меня сожрать. И – абсолютное отсутствие оружия у меня. Если не считать штатного крюка, притороченного к моему сапогу. Но мало того, что эта штука словно зубочистка против тигра, так я еще элементарно не успевал ею воспользоваться.

Кажется, я что-то крикнул, когда зверь бросился на меня во второй раз. Я еще только принимал нормальное положение в седле, при этом скособочившись назад, а он уже подобрался и прыгнул. Страх плохой советчик. Почему-то кажется, что именно против тебя что-то там предпринимается. Но не думаю, будто он пытался поймать летающее у моей головы насекомое, пусть оно даже величиной с мою ладонь.

Пач не успевал развернуться. Он, взрыв копытами землю, сумел только подставиться боком, когда зверюга в прыжке вцепилась ему в шею, всего на какие-то сантиметры промахнувшись мимо моего колена.

Это было мгновение. Из-под задранной верхней губы торчат клыки, по которым струится кровь – как он шкуру-то такую сумел прокусить! – а круглый глаз с узким зрачком смотрит на меня. Будто укоряет. Мол, что ж ты, я ж тебя хотел, а ты вон чего. Подставил животинку.

Я не люблю крюка. Я им редко пользуюсь. Как сказал один журналист, он мне не органичен. Поэтому реакция на его выхват у меня замедленная. Но тут! В это самое мгновение, когда мне почудился укор, острый конец крюка, предназначенный для причинения боли массипо, ударил точно в глаз хищника. То есть не совсем в глаз, а в веко, полуприкрывшее глазное яблоко, но сути дела это не меняет.

Убийца отпрял, как отпадает от тела больного ошпаренная кипятком пиявка, и свалился на землю, ударившись крестцом.

И тут началось невиданное и, как мне представлялось, невообразимое. Пач стал его топтать. Он бил копытами. Вскидывая корпус, обрушивался на него. Пинал. Во всем этом была такая злость! Настолько зашкаливающая, запредельная злоба, что я чувствовал ее физически. Кровь, хлещущая из шеи массипо – там артерия, я знаю – заливала зверя, которого он превращал даже не в труп, а в месиво.