Коле нравился Шериам. Он ничем, кроме необычных домов, не отличался от земных городов. Толпы людей спешили по своим делам, более свободные горожане сидели в многочисленных кафешках, пили кофе или чай, с любопытством разглядывая и обсуждая прохожих или последние новости. Босоногие мальчишки разносили всевозможные сладости. Отовсюду доносился запах свежеиспеченного хлеба, горячего кофе, жареных орехов. Шум проезжающих мимо повозок, цокот копыт, крики лавочных зазывал вместе с витающими в воздухе ароматами сливался в единый и неповторимый дух большого города.

Улицы Шериама были чистыми, и хотя здесь встречалось много просто одетых людей, но нищих и попрошаек совсем не было видно. Когда Коля поинтересовался почему, Эрик ответил, что те, у кого нет крыши над головой и кто не может найти приют на ночь, становится добычей гоблинов и троллей, наводняющих улицы города в темное время суток.

– Неужели нельзя построить какие-нибудь укрепления? – воскликнул пораженный Николай.

– Во-первых, еще пятнадцать лет назад такого безобразия не творилось и эти твари очень редко покидали свои норы; во-вторых, никакое укрепление не способно устоять перед напором троллей.

– Что же тогда мешает им хозяйничать в домах?

– Кайл, – Эрик терпеливо продолжал разъяснять, – ты забыл, что дома наши эльфийского происхождения, эти твари и носа не могут сунуть к нам в жилища, иначе они тут же сварятся. Магия, знаешь ли.

Разговаривая, они достигли рынка и с удивлением обнаружили, что там царит непривычное даже для такого шумного места оживление.

– Прибыл караван из южных земель, – пояснил ребятам ближайший торговец специями, – скупают магические растения и животных. Ума не приложу, что они ожидают здесь найти, в наших местах давно не водится ни того, ни другого. – Ворча, лавочник принялся подсыпать специи из мешков на выставленные на всеобщее обозрение блюда.

– Давай подойдем ближе! Шутка ли, целый караван! – Эрик уже направился в гущу народа, когда Николай схватил его за руку.

– Мы не должны привлекать к себе лишнего внимания, к тому же нам надо добыть хоть что-то к сегодняшнему ужину.

– Боишься, что тебя узнают? – усмехнулся мальчик. – Тебе ведь мой отец объяснил причину твоего длительного заточения? – Эрик тут же осекся, увидев, как нахмурился и помрачнел Коля, и понял, что зря напомнил другу об этом неприятном инциденте, имевшем место сравнительно недавно.

А тот вспомнил свою первую настоящую ссору с Артисом, оставившую неприятный осадок в его душе.

Это случилось, когда они с Эриком в первый раз собрались идти на охоту. Коля тогда подошел к Ар-тису и спросил, стоит ли воспользоваться какой-нибудь маскировкой, чтобы не нарваться на шпионов Фаридара. Артис смутился и, потупив глаза, сказал:

– Я не думаю, что тебе так уж необходимо скрывать свою внешность за фальшивой бородой и париком.

– То есть? А как же мое сходство с отцом? – удивился он.

– Видишь ли, прошло уже пятнадцать лет, и вряд ли кто-нибудь помнит прежнего короля.

– Но как же, ты ведь говорил… – Коля растерялся и даже не знал, что сказать. – Тогда зачем вся эта комедия с проверкой дороги до пруда, просьбы держаться в тени и не высовываться, если мы кого-нибудь встретим? – Он почувствовал, как что-то сжалось в груди, и гнев мелкой дрожью начал разливаться по телу.

– Это так, страховка.

– Страховка? От чего?

– От самодеятельности. Мы боялись, что ты решишь самостоятельно исследовать наш город и попадешь в какую-нибудь неприятную историю. Чтобы такого желания у тебя не возникло, самым лучшим способом было убедить тебя в небезопасной обстановке за стенами этого дома. В сущности, так оно и было, пока ты не научился владеть оружием.

– А просто попросить меня об этом ты не додумался? – Стараясь сдерживаться и не повышать голос, Николай стиснул покрепче зубы, отчего эта фраза вышла свистящей.

– Я решил, что ты не послушаешь меня. – Артис смущался все больше.

– Можно поинтересоваться – почему?

– М-м, видишь ли, твой отец…

Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения. В ушах звенело, гнев требовал выхода наружу.

– Что – мой отец? – не выдержав, закричал он. – Всегда поступал по-своему? Не прислушивался к твоему мнению? Искал приключений?

– Да, в общем…

– И ты, вместо того чтобы просто поговорить, придумывал способы удержать меня дома? А как же доверие? Ты же сам говорил, что в основе хороших отношений лежит честность и порядочность. Ты врал мне в глаза!

– Выбирай выражения, молодой человек! – оскорбленно воскликнул Артис. – Я заботился о твоей и о нашей безопасности.

– Основываясь на догадках о том, как бы действовал в такой ситуации мой отец? Так вот я скажу тебе, я не он! Это новость для тебя? Лично у меня не возникло никакого желания выходить в город самостоятельно и послужить ужином гоблину или троллю. У меня есть голова на плечах, а ума хватает, чтобы не соваться в совершенно чуждый и незнакомый мне мир.