Покончив с ужином, Артис, Эрик и Коля со своими бокалами пересели на диван, Дариана в кресло, а Телли заиграла на принесенном из своей комнаты музыкальном инструменте, который по голосу напоминал флейту, только с более глубоким и объемным звучанием.

Когда она заиграла какую-то веселую мелодию, Артис не удержался и закружил свою жену в задорном танце. К ним даже присоединился Светофор, порхая над их головами и осыпая разноцветной сверкающей пылью, вылетавшей из-под его крыльев.

Стрелка часов приближалась к одиннадцати. Николай поглядывал в сторону Эрика, а тот только пожимал плечами. Желание идти в ночной лес пропало у обоих, однако они не могли выставить себя трусами. В любом случае уйти сейчас незамеченными не представлялось возможным, так что приходилось ждать. А чтобы ожидание было приятным, Коля сделал еще пару глотков вина, воскресив давно забытый вкус пломбира с шоколадной крошкой.

Через полчаса Артис уснул прямо в кресле, с безмятежной улыбкой на лице. Дариана, покачав головой, словно давно не видела мужа в таком состоянии, попросила ребят отвести его в спальню.

– Он просто очень устал, а вино такое крепкое, – приговаривала она, пока Коля с Эриком не без труда тащили его наверх.

Из спальни она не вышла, из чего можно было сделать вывод, что Дариана тоже уснула.

Телли домывала посуду, и ребята сделали вид, что убирают в комнате. Когда она закончила работу, бросив на них подозрительный взгляд, пожелала спокойной ночи и удалилась к себе, друзья тихо вышли в сад.

Было начало первого, и они направились к месту встречи с бандой Грейда.

Идти по пустынному городу было неприятно, особенно после рассказов о блуждающих после захода солнца по здешним улицам монстрах. Обращаясь к своему внутреннему чутью, Коля мог с уверенностью сказать, что за следующим углом никто не подстерегает и их жизни ничто пока не угрожает. Это и сбивало его с толку больше всего, так как он чувствовал еще чье-то присутствие. Возможно, алкоголь притупил его восприятие, и, чтобы не рисковать напрасно и выяснить личность таинственного преследователя, Коля взял за руку Эрика и затащил его за ближайший угол.

Он бросил на друга настороженный взгляд, но тот в ответ лишь мотнул головой и приставил палец к губам, призывая к молчанию.

Вскоре послышались чьи-то шаги. Когда они приблизились, Николай выскочил из укрытия и схватил преследователя за локоть. Оба от неожиданности вскрикнули, встретившись глазами.

– Ты? – удивленно выдохнул Коля, обнаружив перед собою Телли.

– Сейчас же отпусти меня! – воскликнула она.

Он отпустил.

– Что ты здесь делаешь? – возмутился Эрик.

– То же самое можно спросить и у вас.

– Мы тут по делу, а ты должна сидеть дома!

– Какие могут быть дела в городе в час ночи?

– Не твоя забота! – буркнул мальчик.

– Послушай, Телли, – мягко заговорил Коля, – тебе действительно не следует здесь находиться. Потом мы тебе все расскажем, обещаю.

Достаточно уяснив для себя характер этой девочки, молодой человек знал, что на Телли ни в коем случае нельзя кричать или приказывать ей, иначе она из принципа не пойдет домой, да еще последует за ними.

– Да, маленькая еще, чтобы идти с нами в зачарованный лес, – проболтался Эрик.

Николай готов был удавить друга. Он увидел, как загорелись глаза Телли, и уже догадался, каким будет ее ответ.

– Так вы, значит, идете в зачарованный лес? Я, пожалуй, составлю вам компанию.

– Нет, ты сейчас же вернешься домой! – вышел из себя брат.

– А вот и нет, ты не заставишь меня!

– Но с нами не пойдешь!

– Что же мне делать? Возвращаться одной? Так страшно… – хитро проговорила Телли.

– Оставь ее, пусть идет с нами. – От разгоревшегося спора у Коли разболелась голова, а может, наступало похмелье. Как бы то ни было, он понял, что девочку отпускать одну нельзя.

– Что? – задохнулся от возмущения Эрик, а его сестра торжествующе заулыбалась.

– Телли права, с нами она будет в большей безопасности. Проводить ее домой у нас нет времени, а идти одной слишком опасно.

– Да, но зачарованный лес!

– А ночной город, кишащий троллями и гоблинами, забыл? Чудо, что она не наткнулась на них по дороге сюда.

Эрик не нашелся что сказать, однако надулся и молчал всю дорогу, пока они шли по городу и Николай вводил в курс дела Телли.

Упоминание о предстоящей встрече с призраками испугало ее, однако показать это ей не позволила гордость, да и отступать было уже поздно.

Втроем они прошли через пустующий город без приключений и увидели уже ожидавшую их четверку на дороге, что вела в Шериамский лес.

– Мы уж решили, что вы облапошили нас и не придете, – Грейд был явно разочарован тем, что они сдержали слово. Никому из четверых разбойников не хотелось идти в чащу.