Новый лес еще очень плохо исследован. Возможно, потому, что в нем полным-полно хищников, и последнего незадачливого пионера прямо на глазах многочисленных свидетелей задрали волки. Размером так в два раза больше обычных. С красными глазами. Милые зверюшки – в гости к таким не каждый решится пойти.

Недалеко от южной окраины Светлого леса располагается город Тапнер. Он знаменит тем, что в нем варят замечательную медовуху и пиво. И стоят они не так дорого, как вино, которое завозят из Иллидианиса.

И последний город – Кендарат, носящий заслуженную славу самого безопасного города в Мирании. Стражи там известны своей неподкупностью – законы к ним еще более жестки, чем к преступникам. Это дает свои результаты…

Альфаран тряхнул головой – он не ожидал, что знает о Мирании столько.

И снова уткнулся в карту, как раз туда, где цветной полоской обозначался караванный путь, по которому Альфаран сейчас и ехал. Вообще, староста Колодезной говорил, что тут ездить не очень-то безопасно – разбойнички шалят. Но молодой некромаг лишь хмыкнул – чтобы он да испугался каких-то разбойников? Да с ними легко даже без магии справиться – тем паче, что два кинжала он уже повесил на законные места. То есть под лопатки, рукоятью вниз, в специальных ножнах – их полагалось носить так.

У него были основания так думать – боец из него был хороший. Против четырех обычных разбойников он бы с легкостью справился. Однако вот же в чем суть: хоть разбойники и были в меньшинстве, но обычными назвать их было бы нельзя.

Да и сам Альфаран прошляпил момент, когда к нему подъехало три человека в масках.

– Господин проезжий, извольте остановиться! – елейным голосом сказал сидящий на вороном коне.

Альфаран окинул их взглядом… Одеты одинаково – сапоги с плотно пригнанными голенищами, черные широкие штаны, широкий пояс, некое подобие белой рубахи с длинными рукавами и, соответственно, маски. У каждого было по ятагану.

А вот глаза у всех были разные – у одного серые, с хитринкой (он-то и обратился к Альфарану), другой обладал зеленым цветом очей. У третьего гневно сверкали карие глаза – скорее всего, он не понимал, что это его напарник цацкается с каким-то проезжим.

– Изволил. – Альфаран послушно тормознул коня и скрестил руки на груди, нащупывая рукояти кинжалов – меч ведь был на виду. – Дальше что?

– Ну, для начала, вам, – «серые глаза», как прозвал его Альфаран, говорил, будто всю жизнь прожил при королевском дворе, – следует узнать, что я являюсь сборщиком налогов. Вы находитесь на моей территории – я обязан взыскать с вас налог. Вы же не будете против?

– А сколь велико взыскание?

– Совсем чуть-чуть – всего-то все ваши деньги, меч да вон те сумы, что так заманчиво перекинуты у вас через седло. Согласитесь, по сравнению с вашей жизнью, это мизерно, не так ли? К тому же, в отличие от моего коллеги, который промышляет пятью верстами восточнее, мы, кроме жизни, оставляем вам не только коня со всей упряжью, но и одежду, и флягу с водой. Щедро, разве не так?

– Было бы щедро, имей я имущество кроме этого. Однако так вы оставите меня, прошу прощения, с голым задом. Нет, я категорически не согласен платить налог и готов проследовать в ближайший город для отправки меня на каторгу. Проводите? – Альфаран откровенно зубоскалил.

– А ты шутник. – Скорость, с которой сменилось как выражение глаз, голоса, так и стиль речи, была молниеносной. – Короче, краснобай, либо ты сам отдаешь нам кругляки, мечишко и сумки, либо я вскрываю тебе брюхо. Ты, кстати, еще будешь жив и все это увидишь во всей красе. Есть желание?

Он определенно питал страсть к пафосным угрозам.

Альфаран не удивился – даже в Ордене были такие… Он таких обычно жестоко бил. Если же терпел поражение в обычной драке, подкарауливал в темном месте и нападал уже там. А что такого? Против врага все средства хороши, тем более что Артан одобрительно смотрел на такие разборки подростков – среди взрослых конфликтов не было.

С учетом всего вышесказанного, Альфаран аккуратно вынул стопы из стремян и приготовился выхватить кинжалы.

– Смотри, как бы тебе брюхо не вскрыли!

Хоп! – он откинулся назад и, исполнив небольшое сальто, слетел с крупа коня.

Однако – вот странность, как только он опустился на землю (уже держа в руках кинжалы), перед его лицом свистнул ятаган сероглазого. Вот это реакция! Опасный противник…

Альфаран тоже был не лыком шит – полоснул его по ноге.

Два остальных торопливо слезали с коней, тоже выхватывая оружие. Хват у них был профессиональный, что делало их большой проблемой для Альфарана.

Некромаг в очередной раз пожалел, что в его Искусстве нет атакующих заклинаний. Был бы рядом хоть один труп, создать достаточно хорошего зомби можно было определенным знаком руки. К примеру, если сложить на ладони мизинец и большой палец, а безымянный выставить вперед – это и будет знак создания зомби.