В бывшей темнице хранительниц царила невообразимая суета. Люди возбужденно переговаривались, делясь друг с другом впечатлениями и соображениями. Заметив Демиана, многие накинулись на него с вопросами о Марине, на что молодой маг только кивнул: всё нормально. Волшебник протолкался туда, где маячила коричневая куртка дорогого наставника и седая грива мастера Грайлина, чей мощный бас шутя перекрывал многоголосый нестройный хор. Над бледными, плохо понимающими суть происходящего бывшими пленницами заклятья Магистра, словно драконицы над кладкой яиц, хлопотали одетые в зеленые балахоны вездесущие целители. Одна из девушек, Хлои, уже пришла в себя благодаря стараниям лекарей, и сидела, беспомощно обхватив колени руками, бросая на окружающих испуганные взгляды затравленного зверька. «Совсем еще ребенок, — отметил Демиан, — лет шестнадцать, но не более того». Что поделаешь, девушку заприметил Первоисточник, которому нет дела до того, что новоявленная носительница стихии земли несколько лет назад еще нянчилась с куклами. Слишком большая ответственность свалилась на хрупкие слабые плечи, слишком многие, подчас пугающие тайны и возможности открылись для нее, погребая под собой, как под снежным завалом в Железных горах. И некому протянуть руку, научить, подбодрить, заставить поверить в себя… Демиан в сотый раз помянул недобрым словом сложившуюся систему и, дружески улыбнувшись девчонке, двинулся к наставникам.

Учитель кивал, выслушивая одного из членов лекарской братии, мастер Грайлин с безучастным видом стоял чуть в стороне, рядом неприкаянно топтался Трей, который заметно оживился при виде друга. В тот самый момент, когда Демиан подошел вплотную к ним, одна из девушек, по имени Кристалина, наконец, очнулась, машинально отвела руку целителя с успокаивающим снадобьем, коим тот вознамерился ее напоить, и уставилась на молодого мага долгим непонимающим взглядом. Целая вереница самых разнообразных, порой даже противоречащих одно другому чувств за считанные секунды промелькнула на ее бледном лице. Растерянность, удивление, испуг, подозрение, боль и, наконец, радость. Продолжая смотреть на него, девушка приподнялась на локте и ломким, хриплым голосом выдавила из себя:

— Эдж`ай?! Эджай… Это ты?…

Демиан растерянно замер, в свою очередь, бросая на стихию огня недоуменный взгляд. Перешептывания прекратились, всё внимание теперь было направленно на них. Наконец, Демиан медленно покачал головой.

— Не понимаю, о ком вы, леди Кристалина. Вы меня с кем-то перепутали, я даже не знаю никого с таким именем…

Но девушка, похоже, не хотела принимать никаких разумных доводов. Затуманенные пережитой болью, усталостью и действием мощного заклятья глаза пристально разглядывали его лицо, скользили по фигуре, затем ее взгляд как-то странно расфокусировался и устремился сквозь него — ах, да, ведь Кристалина колдунья и в ее силах видеть ауру. Волшебник не стал противиться и позволил ведьме спокойно рассмотреть его внутреннюю суть. Обычно он такого никому не разрешал, но тут отчего-то отступил от своего правила. Если уж Кристалине это так важно, и она с такой настойчивостью хочет видеть в нём другого человека, то нужно как можно быстрее разрешить это недоразумение. Пусть убедится, что обозналась. Можно вполне походить на кого-то, всякие случаются совпадения, но Суть у каждого своя, и не бывает двух одинаковых.

Наконец глаза колдуньи обрели осмысленное выражение, и молодая женщина удивленно вскрикнула. Демиан ожидал любой реакции, но только не этой.

— Ты действительно ошиблась, Криста. — Демиан резко обернулся, заслышав тихий голос наставника. Хранительница вскинула голову, и в темных глазах предательски свернули капли соленой влаги.

— Коган? — сдавленно ахнула девушка, улыбаясь несчастной улыбкой. Ее губы мелко подрагивали.

— Это не он, — продолжал волшебник. — Правда, не он.

— Но так похож, — словно оправдывалась Кристалина. — Даже аура… Разве бывают такие совпадения?

— Всякое бывает, — мягко ответил мастер Коган. — Я и сам был несколько… В общем, Демиан — мой ученик. А вот этот молодой человек, — кивок в сторону пораженного увиденным Трея, — его товарищ по несчастью.

— У тебя такие взрослые ученики!.. Сколько же лет прошло? — Брови девушки приподнялись, лицо приняло просительное выражение, будто от желания Когана зависело течение времени.

— Около двадцати четырех. Ведь тогда был месяц первого снега?

Кристалина только кивнула, потемневшие глаза устремились куда-то в неизвестную даль. Что произошло тогда, четверть века назад в первый месяц зимы? Ученику мага не дано было этого знать. Но уж явно ничего хорошего, иначе от чего так беспомощно опустились плечи и влажно засверкали глаза бесстрашной повелительницы пламени, высокородной авалларки, могущественной ведьмы Кристалины из рода Ланад`ар?

Молодая женщина встретилась с ним взглядом и вновь не сдержала мучительного вскрика.

— Демиан, — мрачно попросил учитель, — по-моему, тебе сейчас лучше уйти.

Волшебник уже повернулся, торопясь выполнить желание наставника. Далеко не самые приятные воспоминания он вызывает у черноокой хранительницы, и ему не хотелось мучить девушку.

— Не надо, Коган. Пусть останется. Не уходи… — Губы уже шевельнулись, готовые произнести другое имя, но Кристалина взяла себя в руки: — Демиан.

Молодой маг остановился, выведенный из себя тем, что его уже в который раз за кого-то принимают. Мастер Грайлин, наставник, мэтр Соргеан, теперь вот еще Кристалина. Хотелось бы, наконец, узнать, кто этот таинственный Эджай, с которым его периодически путают.

Кристалина упрямо качнула головой, отказываясь принять помощь, и самостоятельно поднялась на ноги, хотя было видно, насколько тяжело ей это дается. «Гордая», — усмехнулся про себя Демиан, проникаясь невольным уважением к этой сильной и страстной натуре. Двадцать четыре года исчезли, стертые, как надпись на песке, из ее жизни. Двадцать четыре долгих года — почти вечность в темнице собственного тела, а как достойно она приняла этот удар.

— Хранительница?…

— Ее зовут Марина, вы не знакомы. — Мастер Коган понял Кристалину с полуслова, даже одна эта деталь показывала, насколько давно они знали друг друга.