— Слово предоставляется Второму Арбитру.

Коллеги затихли. Сидящий справа Арбитр поднялся и обратился к собравшимся. Магистр слушал вполуха. Он размышлял. Что бы сказал Повелитель островов Джеймс, увидев все это? Со дня основания Колледжа минуло восемьсот лет, и детище Джеймса ни на мгновение не переставало работать, продолжая и развивая его благородные устремления. Магистр обвел взглядом Коллег. Люди выдающиеся. Каждый в своей области. Многие занимали важные посты в учреждениях различных стран. Все они дали клятву посвятить жизнь Колледжу, трудиться на него тайно, никогда не раскрывая своей принадлежности. И это в дополнение к основной работе.

— Магистр! — К столу наклонился Симз. — Есть сообщение. Через несколько часов президент Соединенных Штатов объявит о своем визите в Россию на следующей неделе. Начнутся переговоры о сокращении ядерных вооружений. Он хочет, чтобы вы знали об этом заранее.

Магистр кивнул и продолжил размышления. В будущем работу Колледжа придется изменить. В наступившем веке возникли новые угрозы, не похожие на прежние. Колледжу будет все труднее противостоять натиску сил, стремящихся сломить это последнее прибежище альтруизма. Тут потребуется Магистр, наделенный большой мудростью и знанием, сознающий сущность власти и ее дьявольское коварство.

Каждый из сидящих в этом зале обладает огромной властью. Тайной, скрытой. Не говоря уже об Арбитрах и самом Магистре, верховном правителе Колледжа. Он наблюдал за Коллегами. Несомненно, они все желали бы занять его место, подняться на вершину и увидеть самые сокровенные тайны человечества. Их можно понять, но в своем стремлении к власти люди совершают ужаснейшие поступки.

Магистр опять обвел глазами зал. Арбитры, Коллеги, преданнейший Симз, другие служащие, работающие в Колледже с тем же усердием, что и их праотцы.

Возможно ли уйти сейчас, в такое время, когда Колледжу необходима помощь? Когда впереди ожесточенная борьба за выживание? Не приведет ли отказ от власти к катастрофе?

Однако решать это предстояло не Магистру.

Второй Арбитр закончил речь. В большом зале наступила тишина. Симз объявил:

— С заключительным словом выступит Магистр.

Магистр поднялся.

После выступления Магистра официальная часть банкета закончилась. Некоторые Коллеги ушли, но большинство остались сидеть за столами, выпивать, закусывать, беседовать. Симз провел Старшего Арбитра по третьему двору к дому Магистра. Они поднялись в одну из гостиных. Старший Арбитр сел в кресло и стал ждать, повторяя в уме свою речь.

Он оглядел комнату. На стенах висели портреты Магистров прошлого. На столиках, в шкафчиках мерцало серебро, различные антикварные вещицы. Внимание Старшего Арбитра привлекла очень красивая китайская шкатулка-головоломка.

Вошел Магистр и молча сел в кресло напротив. Старший Арбитр рассматривал его несколько секунд. Магистр не так уж сильно изменился за те тридцать пять лет, что они знакомы. Ему за семьдесят, но выглядит довольно крепким. Глаза живые, настороженно-внимательные, как прежде. Необыкновенный, замечательный ум.

Магистр молча выслушал то, что сказал Старший Арбитр, и кивнул. Старший Арбитр поднялся и собрался уходить. У двери гостиной он обернулся:

— Мы ждем вашего решения, Магистр. Оно должно быть принято в течение трех дней.

Старший Арбитр прошагал по коридору, со стенами, обшитыми дубовыми панелями. Ему очень хотелось задержаться, поболтать с Магистром, предаться воспоминаниям. Ведь они столько лет вместе. Но ритуал предписывал удалиться.

Старший Арбитр шел и грустно качал головой. Что делать? Ведь в нынешней ситуации Магистр незаменим. Почти.

Асам Магистр тем временем сидел, прислушиваясь к удаляющимся шагам Старшего Арбитра, и тоже невесело размышлял. Сейчас решалась судьба самого Колледжа. Впервые за много лет. Он устало наклонил голову, вспоминая слова, сказанные Старшим Арбитром.

Значит, Игра началась.

Декабрь. Колледж

Рекс Бун был польщен. Весьма. Его пригласил на ужин Магистр. Он двигался по дорожке к лодочной станции, расположенной в двух километрах от Колледжа, вдыхая морозный утренний воздух. Приятно, когда тебя выделяют из толпы не только благодаря внешности. Потому что внешность у Рекса впечатляющая. Высокий, статный, сложение, как у Арнольда Шварценеггера, его трудно не заметить. При этом он удивительно пластичен и подвижен. Все это вкупе с коротко остриженными белокурыми волосами, волевым подбородком и приплюснутым носом делало его воплощением победителя. Такой идет по жизни не останавливаясь, сметая на своем пути все преграды. Он бы выделялся даже на поле сражения Троянской войны. Под стать физическим данным у Рекса и интеллект.