Симз прошел по гравийной дорожке в первый двор, потом во второй. Кругом тишина. Почти все Коллеги разъехались на Рождество. Небо усыпано звездами, под ногами скрипит снег. Симз не мог вспомнить, чтобы Магистр приглашал на ужин кого-либо из Коллег в такую пору. В декабре, под Рождество. А ведь он служил у Магистра уже почти тридцать лет.

Таня прижалась к плечу Себастьена.

— Я замерзла.

Она бросила взгляд на Рекса. Он молчал, но на его губах играла улыбка. Таня улыбнулась в ответ.

О чем он думает?

Они познакомилась четыре года назад на международном симпозиуме по атомной энергии. Рекс тогда еще не являлся Коллегой. Таню на симпозиум направили с ее официальной работы, как эксперта Европейского компьютерного союза. Она была специалистом по компьютерному моделированию, в том числе и ядерных взрывов. Он работал во Всемирной ассоциации по ядерным исследованиям советником. Его доклад значился в программе. Таня внимательно прослушала доклад, и он показался ей самым интересным из всех, что прозвучали на симпозиуме. Очень толковый, кристально ясный. Чувствовалось, что у этого парня недюжинные способности. Но Рекс привлек Таню не интеллектом. Он понравился ей сразу же, как только вышел на трибуну. Что-то в его крепкой мускулистой фигуре показалось ей успокаивающим и пробуждающим нежность. Он как огромный диван, куда можно нырнуть и почувствовать себя полностью защищенной. Тане давно уже не хватало рядом человеческого существа, которое могло бы скрасить одиночество, не покидающее ее с детства, после ссоры, а потом ужасного развода родителей. Но при этом она должна оставаться совершенно свободной. Непременное условие. Рекс в образе огромного мягкого дивана идеально подходил. Она не ошиблась, но идиллия продолжалась недолго.

Они легли в постель в тот же вечер и провели там все ночи, пока длился симпозиум. А вскоре Таня уехала. Рекс требовал постоянных отношений, а она не была к ним готова. Ее испугала пробудившаяся в нем страсть. Таня это высказала ему в то последнее утро, когда они проснулись и приняли душ. Рекс сказал, что все понимает, вынес ее вещи к машине, но она видела, что он страдает. Рекс ей нравился, но на данном этапе жизни ей не были нужны ни муж, ни дети. К тому же недавно Тане предложили стать Коллегой Колледжа. Нет, свобода ей дороже всего.

В общем, их пути разошлись. Без мужчины Таня оставалась примерно год, а потом в Колледже появился Себастьен. Вслед за ним, несколько месяцев спустя неожиданно возник и Рекс.

— О чем ты думаешь? — спросил Себастьен.

— Так, ни о чем, — меланхолично проговорила Таня, отводя глаза от Рекса.

Она не рассказывала Себастьену об их прежних отношениях, и Рекс обещал ей тоже не подавать виду. Себастьен бы не понял и начал ревновать. Вначале Таня надеялась, что они подружатся, но этого не случилось. Очень уж они разные и одновременно одинаково амбициозные. Хорошо, что их пути никогда не пересекались, даже в Колледже, потому что Рекс и Себастьен сразу невзлюбили друг друга.

— А вот и Симз. — Себастьен приосанился.

Таня продолжала размышлять. Рекс ненавидел Себастьена понятно почему. А вот Себастьен? Может, он интуитивно чувствовал, что она неравнодушна к этому человеку? Да, Рекс ей по-прежнему нравится, и у них добрые дружеские отношения. Но любила она Себастьена. Дружба — одно, а любовь — другое. Конечно, ей жаль, что Рекс продолжает любить ее, ведь она не может ответить ему взаимностью. Во всяком случае, пока.

— Неужели еще гости? — разочарованно протянул Рекс. Его тет-а-тет с Магистром откладывался.

Из темноты во второй двор вышли Эндрю и Горан. Горан с любопытством осмотрелся. Все были ему знакомы. Странная компания приглашена на званый ужин, подумал он. О чем Магистр собирается с ними беседовать? Физик Рекс, компьютерщица Таня, специалист по финансам Себастьен, военный консультант ООН Эндрю, ну и его скромная персона, сотрудник нескольких спецслужб, но для всех известный политический и экономический аналитик. Всем по тридцать лет, холостые, очень разные. Интересную беседу заведет, наверное, Магистр. Рекс, конечно, будет говорить громче всех, а Горан лишь молча наблюдать.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — произнес Симз.

В правом углу второго двора сад заканчивался беседкой, окруженной лаврами. Она почти упиралась в стену. Именно почти, потому что трудно углядеть между стеной и лаврами дорожку, ведущую к крепкой дубовой двери. Симз проводил группу по этой дорожке, набрал на пульте код. Дверь открылась, и он кивком пригласил их входить.

Никто не знал, чего ожидать, хотя по Колледжу ходили слухи о размерах и красоте третьего двора. После аркады из резного известняка передними открылся дом Магистра, великолепное здание елизаветинской эпохи с большим эркером в центре, на котором красовался герб Колледжа — голубка, восседающая на скрещенных мечах. Садик перед домом, состоящий в основном из растений в кадках, окружал густой кустарник высотой по колено. Только в углу росло несколько вишен, сейчас припорошенных снегом. К сожалению, в полумраке ничего толком разглядеть нельзя. Слабый призрачный свет давали чугунные японские фонари, установленные на крытой аркаде. Освещение придавало дому таинственный вид. Приглашенным казалось, что они попали во владения волшебника.

Основательно рассмотреть что-либо у них возможности не было, поскольку Симз поспешил к двери. Но как только они вошли в обшитый дубовыми панелями вестибюль, о третьем дворе моментально забыли. Перед ними открылась широкая мраморная винтовая лестница. Пространство вестибюля заполняли невероятной красоты артефакты — старинная мебель, гобелены, картины выдающихся художников. Они остановились посмотреть, но Симз поторопил:

— Пожалуйста, следуйте за мной, иначе мы опоздаем!

Он повел их по винтовой лестнице, не дав ни минуты, чтобы рассмотреть встречающиеся на пути замечательные картины, нефритовые фигурки, фарфор и другие произведения искусства. Наконец они оказались на просторной площадке. Горан попытался увидеть, что там дальше наверху, но Симз провел их по площадке к двери эркера и тихо постучал. Затем открыл дверь и опять же кивком пригласил войти.