Когда Катерина Дмитриевна попыталась сложить все воедино, вышло как-то не очень. Она вдруг поняла, что все это время она выступала в роли ведомого. Ее использовали и этого ощущение было не из приятных. Ее обманывали – сначала Федорцова, затем Вавилов, а после… Ковалев? Серж?

Подобная догадка причиняла чуть ли не физическую боль. Это было дико совершенно, но в то же время, и Катя это чувствовала, это было столько же вероятно. И она должна была выяснить, должна была во что бы то ни стало убедиться, должна была узнать правду. Но как? От кого? Он-то уж наверняка не расскажет сам. О нет!

И вот тут-то снова помогло таинственное «повесы». Конечно, помочь могла только Лидия Михайловна. Ведь откуда-то она же взяла этих самых «повес»! Когда решение было принято – пусть и неправильное, и не самое лучшее, но все-таки решение! – Кате стало намного легче и только под утро она уже наконец уснула.

Поэтому теперь, вернувшись домой, она первым делом написала к Лидии Михайловне записку, в которой просила ее нынче же принять. Затем следовало устроить Вареньку, заняться собой, в конце концов, нормально поесть, переодеться, уделить внимание зятю и мужу… Словом, когда принесли ответ, Катя не переделала еще и половины домашних дел. Однако ответ ее несказанно порадовал – Лидия Михайловна ждала Катю к двум часам.

– Никита, – обратилась Катенька к мужу, когда наконец Аверин благополучно отбыл к себе, Варя поднялась в отведенную ей комнату, а Карозин собирался навестить Антона Гавриловича, – мне нужно ненадолго отлучиться. Это важно. Ты, пожалуйста, не сердись, я должна съездить к Лидии Михайловне.

– Но ведь все кончено, – насупился было Никита.

– Я просто хочу в этом убедиться, – ласково заверила его Катенька.

– Хорошо, – нехотя согласился Карозин.

Было решено, что сначала он завезет Катю к Мелиховым, а после поедет к Антону Гавриловичу. Мелиховы жили на Пречистенке, в премилом каменном особнячке, выстроенном лет этак двадцать назад, в шестидесятых годах, когда в моде были архитектурные излишества, именно поэтому дом их был виден издалека – благодаря целому выводку кариатид, примостившихся на фасаде двухэтажного здания.

Когда подъехали, Катя поцеловала мужа в выбритую щеку и обещалась не задерживаться.

– Я такого пообещать не могу, – невесело усмехнулся он.

– Ты уж с ним поласковей, Никита, – попросила Катя. – Только ни за что не пускай его к нам. Варя ничего не знает о той роли, которую Антон Гаврилович сыграл в ее судьбе, я не стала ей рассказывать. Так вот, пусть он это оценит и ни в коем случае сам ей не вздумает признаваться. Двойного предательства, боюсь, ей просто не вынести. Убеди его, что немного терпения и она сама к нему вернется, по-прежнему считая его верным и честным другом. Сейчас ей нужно смириться со своей виной перед ним. И со своей потерей.

– Хорошо, мой ангел, – полностью согласился Никита Сергеевич. – Ты, как всегда, права.

На том и расстались. Катя вышла из возка и поднялась на невысокое крыльцо. Позвонила в колокольчик, дверь ей открыл вышколенный слуга, совсем еще не старик.

– Госпожа Карозина будете? – осведомился он.

– Да, – подтвердила Катенька.

– Прошу вас, Лидия Михайловна вас ожидают, – церемонно пригласил он гостью.

Когда Катенька освободилась от верхней одежды, тот же слуга проводил ее через анфиладу комнат и остановился перед белой дверью.

– Прошу в будуар-с, – невозмутимо проговорил он. – Велено сразу, без докладу. – И открыл перед Катей дверь.

– Ах, душечка, Катерина Дмитриевна! – воскликнула Лидия Михайловна, одетая в строгое черное платье. – Наконец-то! – она пересекла небольшую комнату, премило обставленную, с невероятным количеством пуфиков и мягких кресел, с изящным бюро в углу, с обитыми пастельными шелковыми шпалерами стенами.

– Добрый день, Лидия Михайловна! – искренне улыбнулась Катенька и ответила на пожатие ее руки.

– Ну, как поживаете? – поинтересовалась Мелихова. – Что у вас? Неужели по делу? Присаживайтесь, милая, присаживайтесь. Давайте покончим с вашим делом сразу, а после просто поболтаем. Расскажете мне о балах, я ведь нигде нынче не была!

– Хорошо, – согласилась Катя, садясь в кресло и решив, что такое положение ее вполне утраивает, может, после делового разговора и удастся избежать длительного рассказа о балах.

– Так что у вас за дело? – Лидия Михайловна села напротив и сложила ручки на коленях. – Очень внимательно вас слушаю.

– Помните, Лидия Михайловна, – не слишком уверенно заговорила Катенька, – когда я была в доме вашей тети и приехала ее компаньонка, вы обронили одно слово, «повесы», потребовав от нее начать свой рассказ именно с появления этих повес? Вы помните?

– Да, – недовольно вздохнула Мелихова. – Вот, значит, вы о чем. Но ведь мне докладывали… Как его, этого сыщика, – она прищурилась, – Ковалев, кажется? – Катя утвердительно кивнула. – Да, мне докладывали, что дело закрыто, а вчера он отписал, что и главный злодей, прости, Господи, – она перекрестилась, – был убит. Разве не так?