В общем, чем дальше, тем интереснее. Но с моей удачей на что-то иное было рассчитывать глупо, верно?

Ледэс, вечная столица Димиании, встретила нас пронизывающим северным ветром и легкой снежной пылью, висящей в воздухе и жалящей кожу при каждом удобном случае. Переместились мы прямо во внутренний двор огромного черного дворца, у мрачного фонтана, не работающего в связи с зимним временем года. По обе стороны от него выстроились остовы деревьев. Наверно, летом здесь даже красиво, но сейчас все казалось настолько удручающим и мертвым, что я отвела взгляд.

– Добро пожаловать в Ледэс, – негромко произнес Дарий рядом со мной. Вздрагивать и оборачиваться я не стала – привыкла к его внезапным появлениям рядом с моей персоной за последние полтора дня. – Кстати, то, что ты видишь перед собой – главная резиденция рода Лирен.

– Миленько. Но опять-таки не для меня, – ответила я, взглядом выискивая свою ба и ее бессменного спутника. Оставаться наедине с Дарием надолго я не хотела. Нет, он мне был в чем-то даже приятен, но моя симпатия была настолько легкой, что от длительного общения с этим демоном ее сносило напрочь.

– Может, тебе к эльфам податься? Они там любят строить ловушки для солнечных лучей, а потому у них даже в пасмурные дни все пространство пронизано ярким светом, – с некоторой прохладой в голосе осведомился мой собеседник. Обиделся? На такую малость? Нет, я тоже вполне готова порвать любого, кто плохо отзовется о Тейризе или родном институте, но я ведь ничего обидного не сказала. Всего лишь высказала свое мнение. Я даже готова признать, что летом тут все посимпатичнее будет, но вот сейчас, в данный момент, все несколько… уныло. И глупо это не признать.

– Я лучше воздержусь от подобных путешествий. Хватает и того, что здесь все во мне видят нечто среднее между забавной зверюшкой и мерзкой тварюшкой.

– Ты бы тоже так считала, если бы знала, что лучшие дома, с чистейшей кровью и активной линией наследия, покидают страну только ради того, чтобы предать свой народ. Появление смесков для нас – предательство. Такие, как ты, априори слабее. Из-за вас мы и вымираем, незаметно, постепенно, но потенциал нашей страны падает. Ты не представляешь, как больно наблюдать за этим процессом, – все так же тихо произнес Дарий. Вот только даже я поняла, что он не верит в то, что говорит. Вернее, эта вера не делает его счастливее, скорее уж напротив – она душит его, отравляя кровь и разум.

– Всему свой день и час. И если сейчас это происходит, то значит, настала пора и вам измениться. Этот мир принял вас, но, сколько бы ни прошло столетий, вы все еще чужие. Я – нет. Вы – бесспорно. В моих жилах уже сейчас течет кровь этого мира. И это не может делать меня слабее, понимаешь? Впрочем, и помимо этого есть еще одна вещь, наполняющая меня силой, вещь, которую вы отбрасываете за ненадобностью… Я сейчас говорю о любви, понимаешь? Мои родители любят друг друга и меня. Они дали мне тот базис, который при всем желании не сможет ни один из вас дать своим детям – веру в счастье.

– Странно слышать подобные рассуждения от незамужней барышни, – с легкой насмешкой произнес демон.

– Ну, отсутствие мужа еще не говорит о неспособности любить, или ты так не считаешь? – пожала плечами я.

– То есть ты уже успела влюбиться, так? И это совершенно точно не демон, иначе твоя старшая родственница не согласилась бы на это твое путешествие.

После слов Дария я насторожилась. Я и раньше подозревала, что ба слишком уж быстро пошла на уступки, но теперь у меня появились определенные шансы выяснить, что же задумала несравненная Марьяса Лиршей. И какая роль в ее планах отводится мне любимой.

– А это тут при чем? – хмуро осведомилась я.

– При том, что вы приехали к самому Балу невест. И я не думаю, что у тебя будет возможность его избежать, – уже не скрывая насмешки, ответил Дарий Лирен. И его взгляд сказал мне достаточно, чтобы мысленно я начала готовиться к не просто большим – грандиозным – проблемам.

Я уже в сотый раз с того момента, как оказалась на землях демонов, помянула на тролльем и свою ба, и ее планы, а заодно и богов всех известных мне пантеонов. Так попасть могла только я. А ведь если бы хоть немного подумала головой и вспомнила кое-какие подробности из подслушанного разговора, то давно бы все поняла! Ведь в Айлетте тоже с началом сезона начиналась и брачная охота.

– И когда намечается это выдающееся событие? – помрачнев, спросила я.

– Завтра, – с улыбкой закоренелого садиста ответили мне.

Замечательно! Вот только этого мне и не хватало для полного счастья!

– Интересно, когда ба мне собиралась об этом сообщить?.. – негромко пробормотала я. Что-то мне подсказывало, что не скоро. Более того, наиболее вероятным мне казался вариант «не сообщила бы вовсе». Боюсь, моя последняя выходка на открытии бального сезона окончательно подорвала ее терпение и веру в меня. То есть Марьяса Огненная, потеряв надежду пристроить внучку в Айлетте, решила прибегнуть к запасному варианту, тем более сюда моя слава дойти не могла, а имя Лиршей, как выяснилось, здесь вполне искупит некоторую нечистоту крови.