— Знаешь, — Дамиан в очередной раз не без изящества уклонился от удара. — Мне понадобилось два года, прежде чем я понял, что женщинам нельзя давать много времени на раздумья.

— Ты о чем? — Велизар отступил на шаг и крутанулся на месте, уворачиваясь от просвистевшего конца хлыста.

Дамиан остановился, легким стуком по древку приказал хлысту свернуться. Он почти не запыхался, но продолжать спарринг больше не хотел.

— О том, что от твоих страданий никому легче не становиться.

Сиятельный откинул темную прядь со лба, наблюдая, как сын сжал губы в тонкую полоску. И побледнел.

— И что с того?

— Идиот, — рявкнул вдруг Дамиан. — Тоже будешь ждать два года, или все-таки не будешь повторять моего торможения?

Память напоминает глубокий омут. Такой прозрачный, безмятежный. Но стоит поворошить дно палкой, как поднимается туча ила и песка. Непрошеные воспоминания, забытые, горькие и радостные. Они радостно всплывают на поверхность, и затуманивают чистую воду, смешивая мысли и чувства.

Эрика раздосадовано отвела взгляд от изображения, висевшего над информационным кристаллом. Кажется, идея удрать в сад и найти уголок поспокойнее была не самой удачной. История Альянса упрямо не лезла в голову, занятую совершенно другими мыслями. Девушка со вздохом откинулась на спинку мягкой скамейки, спрятавшейся между пышными кустами, вдали от всех тропинок. Солнце тонкими иглами прокалывало плотный зеленый ковер листьев, что не давали жаре со всей силой обрушиться на голову. Сюда почти не долетали звуки улицы, оживленной в этот предвечерний час.

Эрика недовольно покосилась на кристалл рядом с ней. Тот равнодушно мигал, посылая изображение. Увы, вернувшись домой, девушка к своему стыду осознала, что ничего о своей родине не знает. Да и откуда? Искра сначала пыталась рассказать сама, но затем махнула рукой и купила дочери пропуск в городскую библиотеку. Эрика начала исправно таскать оттуда данные, но всегда все заканчивалось примерно одинаково: кристаллы забрасывались, а девушка теряла нить обучения и погружалась в воспоминания. Их было слишком много.

Как все просто было раньше! Наблюдая за играми света и тени на траве, Эрика горько усмехнулась. Да, раньше было проще: ты среди ублюдков, и должны постараться выжить. А потом этот Цитрин, и полная сумятица в чувствах. Которая никак не желала успокаиваться.

Эрика помнила как месяц назад со слезами на глазах, шепотом попросила немедленно отпустить ее с матерью. Как выслушала заверения, что Велизар идет на поправку, и только потом выскочила из его спальни.

Все, кристалл оказался окончательно позабыт и позаброшен. Девушка лишь машинально выключила его.

Велизар…

Кто бы мог сказать, что в одном имени будет столько эмоций.

Нельзя сказать, что Эрика часто вспоминала о нем. Вовсе нет: он постоянно был перед ее глазами, не исчезал ни на миг.

Смеющийся, с картинно разметавшимися по плечам алыми прядями волос и хитрым взглядом…

С горящими глазами, прижимающий ее к стене в доме-дереве…

Серьезный и ничего не понимающий, лишь твердящий про ее безопасность…

Эрика сердито вытерла одинокую слезу. Нет уж, хватит, наплакалась. Всю первую неделю после возвращения домой, лежала по ночам и грызла подушку, чтобы никто не слышал, как она надрывно ревет.

Кто бы помог ей разобраться со своими чувствами. Девушка очень хотела вытащить их, и осторожно распутать, чтобы понять и уложить все по порядку.

Велизар давно нашел ее мать, сообщил об этом Сиятельному, и уговорил пока что оставить все в тайне. До тех пор, пока она не согласиться стать его женой. Дамиан, к сожалению, счел просьбу сына приемлемой: он по-прежнему всерьез рассматривал его как будущего преемника, и решил, что женитьба сделает телепата более уравновешенным.

По-хорошему, Эрика должна была ненавидеть его. На самом деле, в душе уже простила. Ну, почти простила. Взгляд зеленых глаз скользнул по серебряному ободку кольца. Про него она как-то забыла, а теперь не хотела возвращаться на Цитрин. Кольцо оставалось единственной ниточкой, связывающей ее и Велика.

Да, она возмущалась на него, была обижена, но в глубине души понимала: эти эмоции ничто по сравнению с тем чувством, которое телепат ухитрился зажечь внутри нее.

— Так, еще немного и Крис мне точно назначит интенсивный курс магической психотерапии, — Эрика подумала и осторожно побилась головой о колени.

— Эрика! — раздалось где-то рядом. Девушка перестала заниматься членовредительством, проворно включила кристалл и с умным видом уставилась на текст.

— Эрика, почему не отзываешься? — в ее уголок заглянула Искра и Крис — ее отчим. Между прочим, неплохой маг-целитель, да и сам по себе весьма приятный человек. Эрика, во всяком случае, с ним быстро нашла общий язык.