Справившись с собой, Шторм забрал СВУ у Барса и принялся изучать свору контролера, словно пытаясь выиграть время. В объектив прицела сразу угодила чернобыльская собака.

Шторм встряхнул головой. Привычный в общем–то слепой пес вдруг показался ему тварью из кошмаров потомственного наркомана — уродливая крупная голова с крошечными ушами, толстые лапы, короткое кургузое тело, плоская морда: какое–то нарочитое сочетание не просто неправильных, но нарочито отвратительных черт. Дополняла все это уродство почти голая морщинистая кожа в шрамах, буграх, полузаживших язвах… Да, бред ненормального во плоти. Шторм внутренне усмехнулся: нормального тут по определению ничего быть не могло, в мире, отрицающем все законы Земли, где даже вечные и неизменные время и пространство искажены…

Пес поднял голову, и на мародера посмотрели пронзительные черные глаза. Он подумал, что твари эти умеют фиксировать «поток внимания», направленный на них, и встревожился — собака вряд ли опасна сама по себе, но ее мозг связан с контролером (кстати, а где же он?). Потом уха его коснулась далекая редкая пальба и еле слышный брех слепышей.

Сюда кто–то двигался. И это было неплохо — по крайней мере отвлечет контролера… Шторм даже не прочь помочь неизвестным бродягам разделаться с мутантной мерзостью, поддержав огнем с тылу. Только бы контролер высунулся из своего укрытия!

Шторм прислушался — стреляли из двух или трех стволов… Мелкая группа сталкеров сцепилась с псами… Он даже встревожился — что, если собаки преследуют его подопечных? Это было бы скверно — даже кратковременное пребывание в подчинении у контролера нередко напрочь выжигает разум… Так что надо будет в случае чего постараться вышибить мозги из уродараньше.

Он встревоженно принялся всматриваться в даль, стараясь определить, откуда идет стрельба.

Уже падая, Кондор услышал жужжание и металлический скрежет. А лежа на спине рядом с Игорем, увидел и его причину. Из распахнувшегося бронелючка на морде «индрика» высунулась телескопическая штанга с шаром на конце, усаженном объективами вэб–камер. Сенсор покрутился туда–сюда, одна из пушек как будто еле заметно шевельнулась, но больше ничего не последовало, и с тем же жужжанием шар убрался в лючок.

— Кхх, выходит, и на наших эти батареи ставить начали! — пришел к выводу Кондор, вставая и отряхиваясь. — Кстати, спасибо, правильно среагировал, — продолжил он, обратившись к сконфуженному Игорю. Тот ответил вполголоса что–то вроде «Да не стоит оно того!».

Кондор не стал объяснять, что в случае чего это мало бы помогло — если бы «индрик» не превратил их в растерзанные трупы огнем пушек, так раздавил бы гусеницами. Пусть думает, что почти спас опытного сталкера — уверенность в Зоне никому не повредила, если не переходила в самоуверенность.

Он вдруг подумал, что, в сущности, этот Игорь неплохой человек. Вот, казалось бы, успешный, молодой, денег наверняка куры не клюют, с девками тоже проблем не должно быть — на телевидении работает как–никак! Любая молодая курочка сама побежит, только помани да пообещай устроить ей карьеру. Что он, не нашел бы себе новую невесту? А вот поди ж ты — когда случилась беда с его Севериной, бросил все и понесся сюда со своим пистолетом, купленным где–нибудь в Мексике или куда там его черти заносили за пригоршню долларов. Знал ли он, что сует голову в пасть дракону? Должен был, раз невеста здесь не первый год. Но все же интересно, как шоумен познакомился со сталкершей? Понятно, она время от времени из Зоны вылезала, но где они могли встретиться? А чего тут думать — почему бы и не спросить?

— Слушай, а вообще где ты со своей Севериной первый раз пересекся?

— А почему ты спросил? — вопросом на вопрос ответил Игорь.

— Ну, — замялся Кондор, — все же странно… Я вот сколько лет живу, а живого журналиста вижу вообще первый раз. Мертвых видел аж троих — когда дураки с евро–гринписовского телеканала решили репортаж из Собачьей деревни сделать — это у нас место такое, где слепых собак хоть… ложкой ешь. Да поплакаться — как, мол, злые сталкерюги бедных песиков истребляют. Песики–то мясо съели, а вот аппаратурой побрезговали, по ней–то и опознали мослы экологистов. Потому и интересуюсь, где могли такие разные люди повстречаться.

— Да ничего особенного, — несколько смутился Игорь. — Познакомились и познакомились. У Бори Шаровенко на дне рождения. Ты про него, кстати, не слыхал?

— Шаровенко, Шаровенко… — повторил сталкер, напрягая память. — Не припомню такого. Он из ученых или тоже из наших вольных бродяг?

— Не угадал, — помотал Игорь головой. — То есть он ученый, но по армейской линии — что–то на тему научного обеспечения работы военсталкеров.

— Нет, с ним, пожалуй, не сводила судьба. А ты–то с ним по какой линии законтачился?

— Его мама и моя в одном университете учились, на одном курсе — вот и все. Можно сказать, друг детства. Он тоже у Рогинского стажировался.

— Значит, на дне рождения… — покачал головой сталкер. И в самом деле ничего невероятного — масса людей познакомились с будущей женой на чьем–то дне рождения. Самая обычная история. Как говорят в плохих детективах: «Это и подозрительно!»

— Кстати, — продолжил Игорь с улыбкой, — про днирождения — у меня «днюха» через три недели!

— Ну и отлично, встретишь его в обществе невесты. Даже жениться можешь успеть! — усмехнулся Кондор. Кстати, сколько лет–то исполниться?