— Судя по всему, ты тоже готова ему кое в чём признаться, — раздался вдруг голос подруги. Я вздрогнула и посмотрела на неё. — Ты улыбаешься, — просто пояснила она. — И такой улыбки я давно не видела на твоём лице. Он тебе нравится, дорогая, так ведь?

Я молчала, опустив взгляд и теребя кружево на рукаве. Я просто не знала, что ответить. Врать не хотелось, а правду я даже для себя ещё не определила.

— Ладно, — Элис вздохнула. — Как решить, скажешь, хорошо? Я хочу быть уверена, что твой выбор правильный. Ты тоже заслужила быть счастливой.

— Договорились, — я смогла улыбнуться.

Подруга высадила меня недалеко от Грейсчёрч, и мы договорились встретиться в кафе на Пикадилли. Я пришла вовремя — ещё никто не ждал, до назначенного времени оставалось минут пятнадцать, как раз переодеться. У двери стояла специальная тумбочка с подносом, туда хозяйка складывала корреспонденцию для Катерины. Бросив взгляд, я отметила, что надо разобрать почту. Поскольку мне вполне хватало клиентов, приглашения на вечера в особняки знати я вежливо отклоняла. Не стоило слишком часто светиться на людях, где меня могли случайно узнать.

Встреча прошла быстро, некая юная леди интересовалась своей личной жизнью — карты показали, что лучше в ближайшее время не принимать предложения руки и сердца, а подождать хотя бы до Нового года. Проводив гостью, я принялась за почту. Сын хозяйки служил у меня ещё и почтальоном, я платила ему за доставку ответов клиенткам. Я взяла за правило в день принимать не больше двух человек, и хотя желающих было достаточно, дамы готовы ждать неделю до назначенного дня встречи. Приятно сознавать, что у меня такая хорошая репутация, главное, чтобы конкурентки не подослали кого-нибудь… Но пока обходилось. Написав ответы, я взяла с подноса последнюю карточку, от которой резко пахло какими-то тяжёлыми, приторными духами. Прочитав имя, нахмурилась: со мной хотела встретиться герцогиня Айвори. И почему я знаю, о чём она хочет спросить? Отказать было бы странно и могло навести эту даму на подозрения, я никогда не отказывала клиенткам, как бы ни относилась к ним. В конце концов, мне и самой интересно послушать о планах герцогини, и увидеть, сбудутся они или нет. Написав, что ожидаю её через два дня к трём часам, я собрала ответы и отнесла их сыну хозяйки.

— Денни, отнеси пожалуйста эти письма, хорошо? — вместе с конвертами я дала ему денег.

— Конечно, мисс Катерина, — мальчик важно кивнул и направился к выходу.

Я вышла с чёрного хода, поймала извозчика, и поехала к Элис.

— Ну как всё прошло? — поинтересовалась она, уплетая шоколадное пирожное.

— Хорошо. Герцогиня Айвори хочет встретиться с мисс Катериной, — сообщила я новость.

— Это кто такая? — Элис нахмурилась. — Я о ней не слышала.

— Вчера на приёме она танцевала один раз с Монтерреем, — пояснила я. — Судя по всему, она тоже недавно приехала в город.

— И что? Ну танцевала, и что? — Элис замерла, уставившись на меня. — Постой. Она имеет виды на графа? — я кивнула. — И тебе это не нравится, да? — она широко улыбнулась. — Не отпирайся, горящие щёки выдают тебя с головой. Ну что ж, я поспрашиваю маму, она наверняка уже в курсе, раз с утра с визитами уехала. Потом сравним сведения, карты расскажут тебе много интересного, я уверена. Поехали, а то твои родители начнут искать нас.

По дороге домой я молча молилась, чтобы Блэкхоук уже уехал. Бог сегодня остался глух к моим молитвам — карета всё ещё стояла у крыльца. Элис сочувственно посмотрела на меня.

— Может, заехать к графу? — она изогнула бровь. — Передать ему, что ты очень хочешь его увидеть.

— Не смей, — я поджала губы. — Ещё не хватало просить у него помощи. И вовсе я не хочу его увидеть.

— Врёшь, — непринуждённо отозвалась Элис. — Ну да ладно, твоё дело. Держи меня в курсе, ладно? Конечно, у меня сейчас много забот, но для тебя я всегда найду минутку.

Вздохнув, я вышла и направилась к дому. Уж лучше скажусь уставшей, и просижу весь вечер у себя в комнате, чем хоть пару минут проведу с Блэкхоуком. На ходу снимая плащ, я прошла мимо гостиной, стараясь не коситься в сторону открытых дверей.

— Лори, ты уже вернулась? — раздался голос папы, и пришлось остановиться.

— Да, папа, — как не хотелось входить в комнату! Но правила вежливости требовали, я же не могу разговаривать с ним из холла, да ещё так громко.

— А мы с лордом Блэкхоуком очень мило побеседовали, — сообщил папа совсем не обрадовавшую меня новость.

— Добрый вечер, — я повернулась к гостю, сидевшему в кресле, и присела в реверансе, стараясь не смотреть на него.

— Добрый вечер, мисс Карстон, — негромко поздоровался он.

— Не составишь нам компанию, Лори? — предложил папа.

— Прошу простить, но я устала, — это была почти правда. — А где мама?

— У неё что-то голова разболелась, она поднялась к себе. Ну что ж, жаль, что ты не выпьешь с нами чаю. Я пригласил завтра милорда на обед, — пришлось сделать усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение и не выдать всё, что я думаю по поводу этой идеи. — Надеюсь, на завтра у тебя никаких дел? — папа очень выразительно посмотрел на меня.

— Нет, — пришлось ответить. Чёрт, действительно что ли послать весточку графу?.. По крайней мере, обед не пройдёт скучно, если эти двое встретятся…