— А если они мне не понравятся? — несколько недовольная его категоричным тоном спросила я.

— Раз вчера ты флиртовала с ними, значит, они тебе не неприятны, — невозмутимо ответил папа. — В конце концов, за три года ты не смогла определиться, кто же тебе нравится, не думаю, что у тебя получится это сделать за два месяца. Значит, выбирай из того, что есть, и смотри внимательнее. Тебе жить с этим человеком всю жизнь. И потом, есть ещё граф Монтеррей, раньше всех заявивший о своих намерениях. Насколько я понял, тебе он не слишком противен, так? — папа бросил на меня внимательный взгляд.

— Скажем, из всех он ведёт себя наиболее честно, — пришлось признать.

— Мне ещё понравился тот молодой человек, Блэкхоук, кажется, — папа прочитал очередную записку и отложил её в кучку отвергнутых. К моему тайному облегчению, она была больше тех, которые он счёл подходящими для продолжения знакомства. — У него неплохое состояние, кто-то говорил, он долгое время был в Европе, и вернулся недавно, значит, образован и обладает хорошими манерами. Кстати, а вот и его карточка, — папа держал кусочек картона. — Он собирается нанести визит сегодня после обеда.

Я вздрогнула. После обеда у меня запланирована встреча на Грейсчёрч.

— За мной собиралась заехать Элис, — почти сразу нашлось решение, и я молилась, чтобы подруга не забыла о своём обещании вчера вечером.

— Вот и прогуляетесь втроём, — спокойно ответил папа.

— Милорд, девушкам надо посекретничать, — очень вовремя пришла на помощь мама. — И мужчина будет им только мешать.

— Если Элис приедет раньше, чем он зайдёт, тогда угостим его чаем и пригласим завтра на обед, — решил папа.

Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.

— Приехала Элис! — крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.

Подруга уже подходила к ступенькам.

— Быстро, мы едем гулять, — выпалила я, косясь по сторонам — не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. — Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!

— Без проблем, — она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. — Мы где-нибудь подождём.

— Мы?.. — я остановилась. — Ты не одна?

— В смысле, я и кучер, — успокоила она. — Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.

— Станешь тут такой, — сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. — Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.

Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.

— Ну, что у тебя происходит, дорогая? — Элис потребовала объяснений.

— Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, — буркнула я. — Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.

Элис нахмурилась.

— Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.

— Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, — призналась я. — Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.

Элис хихикнула.

— Так ты только для него вчера выступала, что ли? — весело поинтересовалась она. — Ну ты даёшь, подруга. О последствиях не думала? Или до сих пор считаешь себя серой мышкой? Теперь тебе ничего не остаётся, как молиться о смерти Монтерреевской супруги. Иначе твой отец подберёт кого-нибудь не столь подходящего.

— Да что ты заладила со своим Монтерреем! — неожиданно разозлилась я. — Может, я вообще замуж не хочу, ни за кого!

— Он не мой, он твой, — подметила Элис. — И не возмущайся, тебе придётся признать, что из всех претендентов он лучший. ПО крайней мере, он честно и сразу признался в своих намерениях.

— Он ещё и в другом признался, — тихо ответила я, глядя на проплывающие в окне дома и улицы.

— О? — Элис с любопытством уставилась на меня. — И в чём же?

— В любви.

В экипаже воцарилась тишина. Элис переваривала новость, я же снова вспоминала разговор в гостиной.