Тем не менее война была тяжелой, очень тяжелой. И затяжной. Эти проклятые гномы лезли отовсюду. Устраивали везде засады и ловушки, и воевать приходилось ползая на брюхе, скрываясь, оглядываясь на каждом шагу. Кошмар, который длился двенадцать лет и плохо кончился для Мела, он попал в засаду. В память о той переделке у него осталась ноющая боль в ноге.

Прошлого уже не вернуть, надо было бросить все это. Тяжелое время. Но он умел только воевать, чем еще ему было заняться?

Он нашел работу стражника у Аманты. Поначалу это казалось ему достойным решением.

Тогда он подумал, что будут тянуться дни, похожие друг на друга, однообразная работа ночь за ночью. За восемь лет службы у Аманты ни разу ничего не произошло. Однако советник страдал манией безопасности. Его дом, полный вещей столь же ценных, сколь и бесполезных, охранялся как музей, и даже еще тщательнее.

Мел обошел дом. Он растрачивал свою жизнь на бесконечный обход бесполезной виллы, выстроенной Амантой. Теперь хозяин был весь в долгах из-за этих развалин, лишь напоминавших о прежнем прекрасном времени, когда он был еще благородным, состоятельным человеком. Потом он постепенно обнищал.

Мел остановился и снова громко зевнул. Тут это и случилось: точный удар по голове. Потом — темнота.

Кто-то схватил стражника, потом этот кто-то огляделся и тенью скользнул к дому, его осторожные шаги даже не помяли траву. Он открыл окно и прошмыгнул внутрь.

Этим вечером Лу устала. Хозяйка весь день жаловалась, а теперь еще дала ей это дурацкое поручение, из-за которого Лу пришлось не спать посреди ночи. Она чистила старое серебро… А потом-то что?

Видите ли, на тот случай, если к ней кто-нибудь заглянет, к этой дуре уродливой!

А кто заглянет? Хозяин теперь впал в немилость, и друзья не замедлили покинуть его дом. Все до сих пор отлично помнили, что случилось с аристократами Земли Солнца, которые попытались восстать против Дохора, устроив против него заговор почти двадцать лет назад. Вступив в брак с королевой Суланой, он стал законным королем, но его не очень любили. Слишком большую власть он сосредоточил в своих руках и слишком был тщеславен. Оттого-то и пытались его низложить, но… Аманте чудом удалось вывернуться. Он подчинился воле своего государя, опустился до того, что лизал ему ноги.

Лу покачала головой. Мысли бесполезные, пустые. Лучше и не думать.

Шорох.

Едва слышный.

Тихий.

Девушка обернулась. Дом был большой, нелепо большой, полный зловещих звуков.

— Кто тут? — боязливо спросила она.

В темноте показалась тень.

— Выходите! — произнесла Лу.

Никакого ответа. Тень дышала тихо, спокойно.

Лу побежала наверх, к Сариссе. Она часто так делала, когда на весь вечер оставалась одна, потому что боялась темноты, а Сарисса ей нравился. Он был чуть постарше Лу и всегда ободряюще улыбался ей.

Тень неслышно последовала за Лу.

Сарисса стоял на своем месте, дремал, лениво опершись на копье. Он охранял комнату хозяйки.

— Сарисса…

Молодой человек встряхнулся.

— Лу…

Она не ответила.

— Эй, Лу, какого черта… что еще?

— Теперь мне не страшно, — ответила она. — Там кто-то был…

Сарисса раздраженно зевнул.

— Спустись только на минутку, и обратно, — настаивала Лу. — Прошу тебя…

Сарисса нехотя пошевелился.

— Ну же, быстрее.

Тень дождалась, когда спина стражника скрылась за поворотом лестницы, и двинулась вперед. Комната была не заперта. Тень просочилась внутрь. В центре комнаты, освещенной слабым светом луны, стояла кровать, с которой доносился громкий храп, время от времени прерываемый чем-то вроде глухого хрипа и стонов. Может быть, Аманте снились его кредиторы или такая вот тень, пришедшая отобрать у него единственное, что осталось: его драгоценные реликвии. Тень ничуть не была поражена. Все шло, как задумано: госпожа спала в отдельной от мужа спальне. Дверь, интересовавшая тень, находилась тут.

Тень прошла в другую комнату, похожую на предыдущую. На этот раз из кровати не слышалось ни единого вздоха: настоящая дама, эта жена Аманты.

Тень, а это был человек, бесшумно скользнула в нужное место, точным движением открыла ящик: там лежали предметы, завернутые в бархат. Не разворачивая их, потому что злоумышленник отлично знал, что внутри, он взял свертки и положил их в дорожный мешок, висевший у него через плечо, в последний раз взглянул на женщину, лежащую на кровати, завернулся в плащ, открыл окно и исчез.