Черные брови взметнулись над мерцающими синими озерами глазами. Удовлетворенный, он добродушно ухмыльнулся, его короткий смешок прозвучал так заразительно, что губы Кэтрин тоже нерешительно дрогнули.

— Кажется, я слишком много говорю? — слабо улыбнулась она.

— Да, пожалуй. Но немного страха не повредит. Наоборот, даже полезно.

Он взял ее пальцы в руки. Поразительно, какими хрупкими, тонкими и изящными казались они в его теплом плену. Девушка почувствовала знакомую дрожь, пробежавшую от локтей до запястья: точно в кожу впились маленькие звенящие иголочки. Она изо всех сил старалась не слышать оглушительного стука собственного сердца. Но, прилагая героические усилия, Кэт начисто забыла про руки. Оставленные без внимания, они непроизвольно властно вцепились в пальцы Джефа.

— Я начальник строгий, но справедливый, — проговорил он с грубоватой нежностью. — Мы с тобой взяли не слишком удачный старт. — Гарленд улыбнулся, глядя ей прямо в глаза. Взгляд добирался до самых глубин ее существа. — Ты не должна бояться меня, Кэтрин, — мягко продолжал Джеф. И она, не находя слов, лишь согласно кивала головой: да, не боится, не может бояться, не станет бояться. Никогда!

Джеф обнял ее за талию. Кэт прильнула к нему. Он ласково убрал со щек тоненькие прядки волос и стал накручивать на палец. Потом взял в руки лицо и легонько коснулся губами рта. Сердце зашлось у Кэтрин в груди, и, забыв про все на свете, она прижалась к нему горячим телом, страстно, отчаянно требуя наслаждения.

— Неприятно, когда приходится слишком строго относиться к подчиненным, — пробормотал он, щекоча губы Кэт своим дыханием. — Но, к сожалению, иногда без этого не обойтись. — Он поцеловал трогательные, чувственные уголки ее рта, и по спине девушки пробежал упоительный трепет. — Например, если какая-нибудь работница вздумает сводить со мной старые счеты, — и он пребольно укусил ее за мочку уха, — тогда, разумеется, нужно внушить ей страх Божий.

До Кэтрин не сразу дошел смысл его слов. Но когда она поняла намек, он произвел эффект разорвавшейся бомбы. Вытаращив глаза и изумленно разинув рот, она резко отшатнулась.

— Как ты сказал?!

Отстранив вцепившиеся в него руки Кэт, босс решительно отодвинулся, схватил ее за запястья и произнес бархатным голосом:

— Ты слышала.

Оторопев, девушка качала головой. Широко открыв зеленые глаза, она безуспешно пыталась докопаться до сути. Ее вновь захлестнули боль и унижение.

— Ты... просто чудовище! — прохрипела Кэт. Его губы скривились в неприятной усмешке, руки крепче сжали ее кисти. Но вот он отпустил их, и лицо его превратилось в холодную, непроницаемую маску. Забрав со стола каску, он жестко произнес:

— Строительство начинается послезавтра. Пока люди знакомятся с островом, приводят в порядок оборудование, размечают участок, можешь готовить легкую пищу. — Он сощурился, и во взгляде отразились суровая непреклонность, благодаря которой он достиг вершин бизнеса, решительность, не ведающая ни страха, ни сомнений, ни жалости; он без колебаний сметал любого конкурента, вставшего на его пути. — Однако потом рабочих нужно кормить сытно и вкусно. Если тебе понадобится помощь, скажешь Сид. Она найдет подручных.

— Благодарю, — чопорно отозвалась Кэтрин, подражая его холодному, деловому тону. — Думаю, не потребуется. Я справлюсь сама.

— Тогда советую приступать. Народ скоро придет на полдник.

— Как? Ведь строители только что поели! — брякнула Кэт, но тут же прикусила язык. — Я... я пойду готовить, — быстро добавила она.

— Отлично. — Джеф окинул ее леденящим взором темно-синих глаз, так что девушка вздрогнула. — Само собой разумеется, ты не должна праздно болтаться у дверей и пялиться на прохожих!

Румянец смущения заиграл на ее щеках.

— Я вовсе не прохлаждалась, — пробормотала она. — Я... я смотрела на Сид.

— Зачем?

— Не знаю, — рассердилась она. — Смотрела и все.

— Сид давно работает в конторе, — сказал он, открывая дверь. — И ты давай-ка отправляйся к своей плите!

— Сию минуту, босс, — вежливо ответила Кэтрин и тихо выругалась сквозь зубы, почувствовав себя несравненно лучше.

Жуткий бедлам царил в хозблоке. Рабочие, большинство новички, которым не исполнилось и двадцати лет, вели себя как в летнем лагере на каникулах. Они только что покинули строительный участок и в грязной спецодежде, тяжелых ботинках, покрытые пылью и копотью, потные, со следами побелки и краски ввалились в обеденный зал. Если в первый раз они вели себя вполне прилично, выказывая вежливость и даже застенчивость, то теперь, освоившись с обстановкой, больше не стеснялись Кэтрин, превратившись в каких-то неистовых правонарушителей, точно старались перещеголять друг друга в хулиганстве.