Франсина громко хлопнула дверью и тут же прижалась ухом к замочной скважине. Интересно, что за секреты завелись у братьев от старой верной служанки?

— Значит, ты ее не нашел? — спросил Дирк, видимо, продолжая прерванную беседу.

— Нет, — ответил Франс. — Аннета уехала вместе со своими родителями. Куда — никто не знает.

Наступила пауза. Стукнула кружка, послышался звук льющегося пива. Молчание длилось еще пару минут, потом Дирк нерешительно спросил:

— Ты не знаешь, кто тогда родился?

— Откуда мне знать? — раздраженно перебил Франс. — Сказано — семья уехала до рождения ребенка!

— Жаль, — сказал Дирк. — Все же твоя кровь…

— Хватит!

В голосе Франса прозвучала угроза, и Дирк замолчал. Но через минуту не выдержал:

— Что ты думаешь делать?

Франс вздохнул.

— Не знаю. Дети совершенно заброшены. Если бы не ты и Франсина, даже не знаю, что с ними было бы… Им нужна заботливая мать. Значит, я должен найти простую добрую женщину и жениться на ней. Не для себя, видит бог, — для них.

— Ты уже подыскал такую? — спросил Дирк.

— Может быть, — загадочно ответил Франс.

Стукнули ножки стула, послышался звук приближающихся шагов. Франсина отпрянула от двери, скинула деревянные башмаки и на цыпочках спустилась на кухню, раздумывая над тем, что услышала.

Выходит, господин Франс решил жениться и даже нашел подходящую женщину. Не слишком приятная новость. Зачем Франсине новая хозяйка? Она и сама прекрасно ведет дом! Дети обуты, одеты, накормлены, здоровы, да и господа пока на нее не жалуются! Если в доме появится новая хозяйка, она заведет свои порядки. И придется Франсине привыкать к ним или уходить в новую семью. А куда она пойдет после одиннадцати лет добросовестной службы? Разве сможет она покинуть дом, который давно считает родным?

Франсина вернулась мрачная, насупленная. Лисбет уловила сменившееся настроение подруги и шепотом спросила:

— Что случилось?

— Ничего, — отрывисто бросила Франсина. Но через минуту не выдержала и поделилась с Лисбет новостями: — Господин Франс собирается снова жениться. И зачем ему это, понять не могу? Он говорит, ради детей. Вот ты человек посторонний, скажи сама: разве дети в чем-то нуждаются? Дом — полная чаша, только птичьего молока не хватает. Чистота, порядок, вкусная еда… Что еще нужно?

Лисбет машинально кивала, а в голове у нее вертелось: «Господин Франс собирается снова жениться…» Неожиданно новое платье и туго накрахмаленный чепчик стали ей ненавистны.

— А на ком он хочет жениться? — перебила Лисбет причитания Франсины.

— Он не сказал, — с сожалением призналась подруга. — Только намекнул брату, дескать, есть кое-кто на примете. — Франсина вздохнула и пообещала вполголоса: — Ну, ничего. Уж я встречу новую хозяйку! Нечего позорить память моей покойной госпожи. После нее ни одна женщина в этом доме не приживется.

Прошло несколько дней. Лисбет по-прежнему помогала Франсине, хотя сбережения были на исходе. Франсина уже предлагала ей несколько хороших мест, но Лисбет упрямилась: в одном доме слишком много детей, в другом — слишком молодой хозяин, еще начнет приставать, в третьем сварливая хозяйка…

— Ну, милая, так ты никогда работу не найдешь! — сказала Франсина под конец.

Вместо ответа Лисбет подхватила маленького Рейнира и закружила его по кухне. Малыш громко визжал от радости, Франсина смотрела на них со снисходительной улыбкой. А когда Лисбет опустила мальчика на пол и подняла руки, чтобы поправить растрепанные волосы, то увидела в дверях господина Франса. Он стоял, прислонившись к косяку, и следил за ней непроницаемыми темными глазами. Лисбет медленно опустила руки, вытянулась и замерла, не в силах отвести взгляд. Господин Франс усмехнулся, подхватил Рейнира, перекинул его через плечо и понес в мастерскую.

Так прошла неделя. Иногда хозяин спускался вниз, неслышными шагами подходил к кухонной двери и следил за Лисбет. Она чувствовала его взгляд сразу, словно кожу обжигало горячим ветром. Замирала на месте и трепетала, не смея вздохнуть и шевельнуться. Она не понимала, что с ней происходит, и это пугало ее сильнее всего. Разве так бывает, чтобы одновременно хотелось убежать от человека и никогда не уходить от него? Чувство было мучительным и сладким. Лисбет боялась приходить в дом Хальсов и не могла туда не ходить. Да что же это такое? Не иначе кто-то ее сглазил!

В один светлый погожий майский денек Франсина сказала Лисбет:

— Поди-ка, милая, отнеси хозяину обед.

— Я? — всполошилась Лисбет. — Почему я?

— Потому, что он так велел, — ответила Франсина. И понизив голос, подбодрила подругу: — Иди, не бойся. Чует мое сердце, господин Хальс возьмет тебя на работу. Не отказывайся, дурочка, денег-то, небось, уже не осталось. — Франсина сунула ей поднос с едой и подтолкнула к выходу. — Давай быстрее, хозяин не любит ждать.