Да как тут откажешься — один только запах эскалопа распропагандировал бы самого завзятого вегетарианца. К тому же пиво требовало хотя бы запоздалой, но закуски.

— Их приготовили, едва только мы покинули завод, — сказал Столбов с набитым ртом. Похоже, он был голоден, как и Таня. — Правда, здорово?

— Угу, — ответила гостья и, прожевав, добавила: — последний раз такую вкуснятину я ела на Кавказе — барашка, который пасся еще утром.

— Вообще, если подходить по уму, хотя в России сейчас в моде птицефабрики, свиноводство у нас выгодней. Свиной корм на севере вырастить проще, чем птичий, — овощи здесь родятся лучше, чем зерно. Однако минимум треть свинины в стране — импортная. Из Бразилии везут, наискосок через океан. Ну-ка, журналистка, скажи почему?

— Торговым сетям проще договориться с экспортерами.

— Половина правды. Вторая половина: бразильский производитель откармливает свиней и перекупщиков, как и у нас. Только у нас приходится откармливать еще кое-кого…

Татьяна не отказалась и от добавочной порции эскалопа и от какой-то крепкой и пряной настойки. «Для пищеварения», — как пояснил Столбов.

— Продолжим вопросы? — предложил он. — Тогда спрашиваю: вы хотите и дальше искать наркозавод?

— Не собираюсь, — буркнула Татьяна с набитым ртом. Прожевав, сказала: — Теперь мой вопрос. Я не хочу спрашивать, откуда у вас деньги и откуда такие деньги в городе. Но мне интересно, почему вас до сих пор не съели? Не посадили, как Ходора, не выпинали в Лондон, как Чичваркина, не говоря уж о менее раскрученных ребятах? Или не раскрутили на всю страну, как пример современного бизнеса с ежемесячным отчислением за это в фонд Олимпиады?

— Все просто. На уровне местном меня съесть не могут… На это, поверьте, имеются некоторые причины. А на уровне выше местного я просто не мозолю глаза. Моя деятельность обходится без рекламы, поэтому некоторым деятелям не местного уровня я просто не виден. Так что я, в отличие от этого эскалопа, невкусный, потому что незаметный.

Таня внимательно посмотрела на Столбова, будто хотела что-то спросить. Но промолчала.

— Тогда вопрос от меня. Мы продолжаем поездку? Следующий пункт программы — «Как я отдыхаю».

Может, Таня не желала проверять реакцию Столбова на ее ответ «нет». А может, две рюмки настойки, приплюсованные к двум кружкам пива, сделали свое дело.

— Продолжим. Про город я вас толком еще не расспросила.

«Что было бы, если бы я сказала „нет“? — думала Таня эту типично женскую думку. — Меня бы подвезли к гостинице, высадили бы за городом или же отвезли бы неизвестно куда?»

Ответа не было. Безумная экскурсия продолжалась. Уже не по городу Зимовцу, а по району. Никаких наблюдений сделать не удавалось: минут тридцать как минимум за окном не мелькнуло ни одного огонька. Даже встречной машины. Зато шофер пару раз включал дальний свет, тормозил и гудел, сгоняя с дороги лесную живность.

— Это пыл фолк? — после очередного такого случая спросила Таня, вспомнив анекдот про эстонцев в санях.

— Да, — без улыбки ответил Столбов. — А в прошлый раз — лось.

«Однако занесло меня в волчью глушь», — подумала Таня. И продолжила расспросы.

Потом асфальтированная дорога кончилась, началось нечто вроде широкой и расчищенной лесной тропы. По сторонам лежали сугробы, казалось, Таня приехала на месяц назад.

Она уже не меньше пяти раз назвала путешествие бесконечным, как вдруг дорога закончилась. Машина замедлила ход, подъехала к небольшому приземистому домику.

— Добро пожаловать на мою скромную охотничью заимку, — сказал Столбов, помогая Тане выйти из машины.

«Мы осмотрели хозяйство маркиза Карабаса, а теперь прибыли в его замок… Интересно, кто же этот маркиз: везучий сказочный герой или тайный людоед», — подумала Татьяна, но пошутить не решилась. Тем более Столбова сразу же отвлек местный кадр, которого Таня тут же назвала «Кузьмичом».

— Здравствуйте, Михаил Викторович. Все, как вы просили: киса на месте, никуда не делась. Брать лучше, как рассветет, но не тянуть.

— Как скажешь, Степаныч, — ответил Столбов. — Ты только, перед тем как выдвигаться, толкни нас за полчасика. Пошли погреемся. — Последнее было сказано уже гостье.

Охотничий домик Столбова не обманул ожиданий. Неказистый снаружи, внутри он оказался просторным и уютным. Никакой особой роскоши, зато все грамотно и рассчитано на отдых людей, утомленных хождением по лесу.

Впрочем, осмотреться как следует Таня не успела. Ее отвлек нарастающий гул, могучее механическое лопотание, усиливающееся с каждой секундой.

Она недолго гадала, что же это такое, слишком часто доводилось этот звук слышать. Вертушка! Рядом с заимкой садится вертолет.

Столбов вышел на крыльцо, но даже не стал закрывать за собой дверь. Не прошло и минуты, как он вернулся с гостями: мужчиной в годах и двумя хохочущими девицами.