Они помолчали. Филипп попытался сосредоточить взгляд на глазах девушки. На несколько секунд это ему удалось.

— Ладно, — сказал он. — я тебе, красивая, верю. Договоримся так: я тебе номер телефончика оставлю. Если этот тип появится — звони моментально.

— У нас телефон сотовый, — сообщил из-за плеча Булыжника Шора, явно гордясь этим фактом.

— Позвоню, — пообещала девушка.

— А не позвонишь — сами придем. Этот козел у нашего дружбана бабки снес, так их вернуть все равно придется, а кому именно — дружбану без разницы. Сечешь?

— Секу… — прошептала девушка.

— Вот, блин, дерьмо, — выразил свою точку зрения Булыжник и хряпнул кулаком по многострадальному телефонному аппарату. Трубка переломилась пополам и отлетела в сторону.

Содеяв все это, троица гордо удалилась, причем Шора продолжал вертеть головами во все стороны, будто у него вместо шеи была пружина, и голова просто не держалась на одном месте, а Филипп напоследок решил послать девушке воздушный поцелуй, и в итоге чуть не упал. Сыщики спустились по лестнице и вышли из подъезда. Охранника на месте уже не было.

— Ты дурак совсем, — сказал Булыжник Филиппу, — думаешь, этот хмырь сюда придет снова объявления о ремонтах давать? У него ж денег куры не клюют.

— Не придет, конечно, — согласился Филипп, качнулся вбок, замахал руками и восстановил баланс. — вообще переться сюда было пустым делом. Так что я лишь восстановил наше лицо.

— А обзовешься еще раз — я тебе твое попорчу. Будет, что восстанавливать.

— Ой, да ладно, — поморщился Филипп. — Поехали куда-нибудь, что ли? А то меня от последнего косяка совсем болтает. Надо упасть на что-нибудь мягкое.

И троица временно растворилась в плотной толпе москвичей. Очень, кстати, вовремя — в редакцию уже спешила милицейская машина, вызванная неуступчивой бабушкой для пресечения безобразий людей, лезущих вне очереди.

Жизнь Чеботарева стала течь немного полегче, благодаря деньгам, ссуженным ему Алексом. "Вот настоящий друг!" — думал Сергей Степанович, проникаясь к Алексу чувством горячей признательности всякий раз, когда заходил в продуктовый магазин. Он купил радиоприемник, а еще одеяло — спать под пальто становилось все менее уютно. Но на приобретение обстановки в квартиру денег, конечно, не хватало.

Алекс периодически позванивал и рассказывал о ходе розыска. Но странное дело: всякий раз после разговора с ним Сергея Степановича охватывало чувство неловкости. Наверное, он боялся, что этот мутант и его дружки заломают вора, как только найдут. "Он сам виноват!" — убеждал свою совесть Чеботарев, и все таки кровавая перспектива гасила в нем жажду мести, и он не знал, желать ему скорейшего возврата денег или нет. Но все-таки получить обратно привычную комфортабельную жизнь весьма и весьма хотелось.

Вечерами он или слушал радио, или спускался на чай к Полине Александровне. Хотя тянуло его не к ней, а к Марине. Они успели подружиться с девушкой. Он бы с радостью помог ей, если бы мог. В прежние времена его звонка было достаточно, чтобы ей вновь дали работу в школе. В другой, конечно, чтобы не злить пошедшего на принцип отца двоечника — но все равно. Или даже в РОНО. Сейчас его не стали бы даже слушать, и сознание этого угнетало сильнее безденежья.

В тот вечер он как раз рассуждал о скорости, с которой лишился своего социального статуса, как в дверь вдруг позвонили. Сергей Степанович взглянул на часы — половина одиннадцатого, для сборщика денег из ЖЭКа поздновато. Удивленный, пошел к двери. А когда открыл, удивился еще больше: на пороге стоял… тот самый сантехник, которого теперь нанятые им бандиты искали по всей Москве.

Повисла тишина. Витек и Чеботарев уставились друг на друга, и почти одновременно испугались.

"Он меня убьет. Не надо было приходить", — подумал Витек. "Он пришел меня убить. Не надо было открывать", — подумал Сергей Степанович. И попятился вглубь коридора, к телефону, звонить к бандитам, Алексу, в милицию, кому угодно, кто мог спасти! Витек увидел это, тоже заскочил в квартиру и заумолял:

— Не надо милиции! Я не хочу в тюрьму, я честный! Я сам пришел! Я вам деньги хочу вернуть!

— Я буду защищаться, — предупредил перепуганный Чеботарев, размахивая телефонной трубкой, как дубинкой. — Имейте в виду, я владею карате, боксом и этим еще… джиу-джинсом!

— Зачем карате? — чуть не плакал напуганный еще сильней Витек, — возьмите деньги назад, вам что, жалко?

Потом оба перестали выкрикивать невнятные фразы и принялись осмысливать сказанное другим.

— Что ты сказал… насчет денег? — уточнил Чеботарев.

— Вернуть хочу. А то с ними никакого житья мне не стало.