— Не стоит, спасибо. Но приятно видеть, что вас украшает не только костюм, но и манеры…

Пока парочка на заднем сидении обменивалась любезностями, сидя друг от друга на внушительном расстоянии, разогретый коньяком и разговорами Витек нервничал все сильнее. Он сказал водителю, чтобы тот сначала забросил домой его, а потом уже Чеботарева и его спутницу. Какое-то время сдерживался, а потом все же подал голос.

— Какие-то роботы, а не люди, — возмущенно произнес он. — Я вообще не понимаю, как ты с ними мог уживаться!

— А с чего ты решил, что я сам другой?

— Ты на себя не наговаривай, я тебя за эти дни немало узнать успел. У тебя душа есть, а у них — штукатурка одна. И правильно мы придумали, наказать их не мешает.

— Что это вы такое придумали? — заинтересовалась Марина.

— Я лично ничего не придумывал, и ни на что согласия не давал, — рассердился Сергей Степанович. — А Марину впутывать в какие-то махинации и подавно не позволю.

— Нет, конечно, и в мыслях не было! — обнадежил его Витек, в плане которого для Марины была уготовлена весьма значительная роль.

— Вы бы и со мной поделились своими секретами, мужчины, — обиженно сказала Марина, — а то как-то странно: говорите вроде бы обо мне, а я понять ничего не могу!

— А мне тут сходить, — моментально нашел отговорку Витек, — шеф, тормози. А плана у меня никакого нет. Разве что за ночь что присниться…

— Начнут ломиться эти.… Ну, о ком я тебе рассказывал — звони мне, — предупредил насчет бандитов Сергей Степанович. Мысленно он был благодарен Витьку, хотя и понимал, что ничего путного тот придумать не сможет.

— От рэкетиров отобьюсь, — бодро сказал Витек, — лишь бы соседка ломиться не начала.

Он сошел, и автомобиль уехал, мерцая красными габаритами. Витек постоял какое-то время в раздумьях, ковыряя носком лакированной туфли грязь возле подъезда своего дома.

— Ничего, вы у меня еще на сковородах попляшете, — пригрозил он неведомо кому.

Чеботарев, который еще не догадывался, что Витек уже в опере начал приводить в действие свой коварный замысел, проводил Марину до двери ее квартиры, благо самому ему предстояло подниматься еще выше. И вдруг, набравшись смелости, спросил:

— А может, заглянете ко мне? Я вас чаем напою. Сам то сколько у вас выпил, что уже почти обязан.

— Вы ничем не обязаны, — улыбнулась Марина. — А зайду в следующий раз. Время позднее.

— Только не подумайте, у меня и в мыслях ничего дурного… — смешался Сергей Степанович. — Я просто новую мебель в квартиру купил. Хотел показать, чтобы вы оценили…

Марина продолжала улыбаться. Сосед смущался настолько искренне, что было видно: это не банальное приглашение, предполагающее изначально, что чай подадут уже в постель.

— Если ненадолго, — согласилась она, и приятно удивилась, видя, как обрадовался Чеботарев. — да, и при условии, что вы все-таки расскажете мне, о чем секретничали со своим приятелем.

Они и в правду просидели вместе не более получаса. Посмотрели на мебель, выпили чай. Сергею Степановичу пришлось признаться и в причинах своего банкротства, хотя о роли сантехника он в этом деле умолчал, свалив все на Елену. Рассказал и про то, что Витек предложил ему поквитаться с обидчиками, но вот способ для этого выбрал какой-то замысловатый и явно противозаконный.

— Знаете, я в тонкостях бизнеса не сильно разбираюсь, но думаю, что добро должно быть с кулаками, — высказала свое мнение девушка. — Думай я иначе, по сей день в школе работала.

— Вот видите — а попробовали правду отстоять, теперь и не работаете. Разве это хорошо?

— Побитым быть не стыдно. Стыдно убегать от драки, — серьезно сказала девушка, и Чеботареву стало не по себе.

— Вы не подумайте, что я испугался. Просто не верю, что из этого может что-то получиться.

— Я не хотела вас обидеть. Вам, конечно, виднее. Мне, правда, неудобно, вы меня стараетесь развлечь, а я вечно говорю что резкое.… У меня просто в характере говорить сразу, что на ум пришло. Оттого и одна, наверное, — вдруг грустно добавила она.

— А мама говорила, что за вами какой-то юноша ходит.

— Отходил свое. Мне бы тоже прикрыть рот в нужную минуту.… А с другой стороны — зачем мне юноша? Мне нужен мужчина. Ничего, рано или поздно встретиться. Или сама проживу.

Повисла пауза. Как ни старалась Марина загладить впечатление от своих слов, обида запала Сергею Степановичу в сердце и путала мысли.

— Лучше вам и правда пойти. Полина Александровна, может быть, нервничает, — произнес, наконец, он.

— Вряд ли, она же знает, что я с вами. Просто уже поздно. Спасибо за вечер. Опера была замечательной.