Корабли переселенцев начали отправляться в полет под защитой крейсеров. Потом крейсера начали совершать рейсы самостоятельно, и в конце концов Группа Колонизации уступила место ИСООН, то есть Исследовательским Силам при ООН. Ударение на слове "силы".

Потом какой-то умник в Генеральной Ассамблее родил идею, что следовало бы подготовить группу людей, способных вести наземные боевые действия и охранять входные планеты ближайших коллапсаров. Это привело к Элитарному Призывному Закону 1996 года и появлению самой элитарной набранной армии в истории военных сражений.

И вот мы, пятьдесят мужчин и пятьдесят женщин, все с коэффициентом интеллекта выше 150 и необыкновенной силы и выносливости, самым элитарным образом месили грязь в центральной Миссури, размышляя при этом о практичности умения строить балочные мосты на планетах, где единственная жидкость являет собой случайную лужицу жидкого гелия.

3

Примерно через месяц мы стартовали к месту наших последних учебных полевых занятий - на Харон. Хотя планета и приближалась к перигею, но все равно была в два раза дальше от Солнца, чем Плутон.

В качестве транспорта был использован корабль для колонистов, рассчитанный на двести переселенцев, а также домашних животных и различные растения. Но не думайте, что там было очень просторно, если нас насчитывалось в два раза меньше, чем двести. Почти все дополнительное пространство занимало добавочное горючее и необходимая наша амуниция.

Весь перелет занял три месяца, половину дороги мы шли с ускорением два "ж", вторую половину - тормозили с тем же ускорением. Максимальная наша скорость, когда мы проскакивали орбиту Плутона, составляла примерно одну двадцатую световой. Эффекты релятивистики еще не давали о себе знать.

Три недели в поле тяжести в два раза больше нормального - это совсем не пикник. Три раза в день мы выполняли, очень осторожно, некоторые упражнения, а в основном старались сохранить лежачее положение. И все равно, имели место несколько случаев переломов и вывихов. Люди носили специальные бандажи и повязки, чтобы не растерять по пути конечности и прочие части тела. Спать было почти невозможно: мучили кошмары (удушение и сплющивание в лепешку), кроме того, приходилось постоянно переворачиваться, чтобы не застаивалась кровь и не образовывались пролежни. У одной из девушек, замученной до предела, во сне ребро протыкало кожу и высовывалось наружу.

Я уже несколько раз бывал в космосе до того, так что когда мы кончили тормозиться и перешли в свободный полет, я не испытывал ничего, кроме облегчения. Но многие из наших никогда не страдали от тошноты и головокружения. Остальным приходилось прибирать каюты, летая туда-сюда с мокрыми губками и инспираторами, всасывающими шарики полупереваренной "Муки Мясной Концентрированной" (в обиходе - соя).

Когда мы покидали орбиту, можно было хорошо рассмотреть Харон, хотя смотреть было почти не на что. Планета выглядела как туманная, едва светящаяся сфера, белесоватая, с несколькими темными полосами. Мы спустились примерно в двухстах метрах от базы. К транспорту подполз герметический краулер и соединился с выходным шлюзом через переходный рукав. Поэтому скафандры надевать не потребовалось. Краулер, звякая и крякая, полз к главному зданию базы, бесформенному строению невзрачного цвета.

Внутри здания доминировал тот же убогий цвет. Наша команда разместилась за столами, весело переговариваясь. Я нашел свободное место рядом с Фридменом.

– Джефф, ты как?... Уже лучше?
– Фридмен был все-таки бледноват.

– Если бог предназначал человеку выжить в невесомости, отчего бы ему не снабдить его чугунной глоткой?
– он тяжело вздохнул.
– Сейчас уже полегче, курить хочется - помираю.

– И я.

– Ты-то, похоже, был как рыба в воде. Бывал наверху еще в колледже, да?

– Ага, дипломная работа по вакуумной сварке. Три недели на околоземной.

Я облокотился на спинку стула и потянулся за кисетом, наверное, уже в тысячный раз. И как всегда, его в кармане не оказалось. Система жизнеобеспечения не рассчитана на дым и, тем более, на табачный.

– До сих пор приходилось паршиво, - проворчал Джефф, - но это еще цветочки...

– Становись!

Мы поднялись на ноги, постанывая и пошатываясь, по двое и по трое. Дверь распахнулась, и вошел офицер. Полный майор, и я слегка подтянулся. Полного майора я раньше еще не видел. На комбинезоне у него была целая полоса наградных нашивок, включая и пурпурную ленту, означавшую, что ему приходилось быть раненым в бою, еще в старой американской армии. В Индокитае, стало быть, но эта затея кончилась крахом задолго до моего рождения. На вид ему нельзя было дать столько.

– Садитесь, садитесь, - сказал он, подбадривая нас соответствующим жестом руки. Потом он упер руки в бока и оглядел всю компанию. На его губах играла улыбочка.

– Добро пожаловать на Харон. Отличный денек выбрали вы для посадки, температура снаружи совсем летняя, восемь и пятнадцать сотых по Кельвину. Ожидается небольшое колебание температур в период двух ближайших столетий или около того.

Кто-то неуверенно засмеялся.

– Советую наслаждаться нашим тропическим климатом базы "Майами", пока есть у вас такая возможность. Мы тут в самом центре солнечной стороны, а большую часть времени вам придется провести на теневой половине. Там всегда довольно прохладно: около двух и восьми сотых выше абсолютного нуля.