— Но мама, у тебя тоже нет мужчины!

— А вот это совершенно к делу не относится, — недовольно прервала ее Лора. — Я никогда никого не любила так, как твоего покойного отца.

Меган успела заметить, что глаза матери наполнились слезами.

— Я уверяю тебя, мама, что весьма довольна жизнью.

— Выражение «довольна жизнью» скорее уместно в устах пожилых дам, Меган. Не сомневаюсь, что ты никогда в этом не признаешься, — проговорила Лора, не обращая внимания на возражения Меган. — Но что бы ни говорили, женщина без мужчины как бесплодное дерево.

Меган прикусила язычок. По опыту она знала, что спорить с матерью на эту тему бесполезно.

— Тебе нужен мужчина с сильным характером, — продолжала рассуждать Лора, — такой, кого не испугает широта твоего интеллекта. Вот, например, Лукас Патрик. Мне кажется, что уверенности ему не занимать. Только представить, что ему пришлось пережить, когда его самолет разбился в Андах...

— Это из биографии его героя. Книги Патрика художественный вымысел, мама! — напомнила Меган своей настойчивой родительнице. — В жизни он не взбирается на недоступные вершины, не разоблачает деятельность преступных наркосиндикатов, не сражается за честь и жизнь прекрасных дам, которые в конце романа соблазняют его.

— Я не хуже тебя знаю, чем отличается жизнь от художественного вымысла, — с достоинством возразила мать. — Однако твой дядя рассказывал, что он никогда не заставляет героя делать то, что не под силу ему самому.

Я сильно сомневаюсь, что ему случалось бывать в авиакатастрофах и ходить на костылях, подумала Меган, а вслух сказала:

— Его никто не знает в лицо. Скорее всего, это обычный человек с улицы. — Она внезапно нахмурилась. — А с какой это стати он решил вдруг принять приглашение на твой вечер в субботу?

— Будет мало мужчин, а дядя Малькольм все-таки является его издателем. Они придут вместе. То есть так планировалось, но, кажется, дяде Малькольму не удалось его уговорить, хотя он уверял меня, что этому писателю ужасно хочется познакомиться с нашей семьей.

— Значит, о его приходе ты знаешь лишь со слов дяди Малькольма? — Меган предположила, что дядя, устав от настойчивых приставаний сестры, дал формальное согласие, лишь бы отделаться от дальнейших вопросов. — А дядя Малькольм был трезв, когда давал тебе это обещание?

— Не груби, — пожурила дочь Лора. — Приготовь какую-нибудь юбку, дорогая. У тебя красивые ножки. Да и вообще ты очень хорошенькая, вернее, была бы, если бы постаралась. Главное — произвести впечатление при первой встрече, Меган.

Набравшись решимости и глубоко вздохнув, Меган нажала кнопку звонка. Может быть, ее идея не так уж и хороша, но попробовать стоит. Если Лукасу Патрику отводится роль дичи, то она расставит все на свои места: отделается от упреков матери и будет счастлива по-своему.

Домофон ответил почти сразу же после звонка:

— Ну, наконец-то...

Глубокий низкий голос, суховатый и недовольный, что несколько не согласовывалось с ее планами.

— Это...

— Да, да! Понял! Если уж явились, несите сюда.

Послышался гудок, и стеклянная дверь распахнулась. Пожав плечами, Меган вошла.

Лифт плавно и очень быстро поднял ее вверх, не дав ей возможности поразмыслить. Она постучала в приоткрытую дверь и вновь услышала тот же нетерпеливый голос:

— Деньги лежат на столе. Если не принесли дополнительно анчоусы, чаевые не берите.

Господи! Он ждет пиццу! А вовсе не женщину, которая хочет, чтобы он притворился страстно влюбленным в нее.

Меган откашлялась и с любопытством огляделась. Хромированные колонны, сводчатый потолок. Все это не показалось ей уютным. Она не представляла, как можно в таком месте отдыхать после рабочего дня — скинуть тапочки, забраться на мягкий диван, налить себе стаканчик сухого вина и включить телевизор. Эта территория предназначена для закоренелого холостяка, хотя даже поверхностная оценка показывала, что этот холостяк очень богат.

Почти вся мебель была в чехлах; в помещении пахло краской и строительными материалами. Меган снова откашлялась и заговорила громко, чтобы ее услышал невидимый обитатель этих апартаментов:

— Мистер Патрик, боюсь, что...

На нем были заляпанные краской потертые джинсы и казавшаяся застиранной футболка. Невозможно не заметить, как хороша его фигура. Короткая футболка открывала плоский мускулистый живот, в нижней части которого угадывались черные волоски. Темные брови смыкались над орлиным носом.