Она находилась в отвесном песчаном борту глубокого овражка, прорезавшего пустынную степь. Несколько дней назад здесь прошел ливень; дождевой поток воды подмыл стенку яра; она обрушилась как раз там, где была сильнее подкопана, наиболее густо пронизана норками ласточек. Часть гнезд была завалена землей на дне оврага; другие, оказавшиеся на поверхности, стали доступными для нападения пернатых хищников. В данном случае курганник не разбойничал, он лишь подобрал то, что было обречено на гибель.

Темы для самостоятельных наблюдений над гнездами птиц

По размерам, устройствам гнезд и скорлупкам яиц попытайтесь определить, какие виды птиц гнездятся в вашей местности. Скорлупки надо сравнивать с рисунками в атласах научных изданий или с яйцами в коллекциях местного музея.

Развешивая скворечники и дуплянки, привлекая полезных птиц в сады и лесные посадки, организуйте учет их заселенности и охрану гнезд от нападений хищников и разорения гнезд ребятами. Проводите беседы в школах и клубах о пользе птиц и мерах их привлечения, вовлекайте как можно больше школьников в работу по изучению и охране местных насекомоядных и охотничьих птиц.

Изучайте и описывайте следы, найденные в погибших и разоренных гнездах и дуплянках. Сделайте коллекцию скорлупок яиц, из которых вылупились птенцы, и яиц, расклеванных или выпитых разными хищниками. Разъясняйте своим товарищам - любителям природы, что эти сборы ценнее для науки, чем обычные "коллекции яиц". При их сборах без нужды разоряют множество гнезд полезных и ценных птиц.

Какие птицы и звери, а также какие условия погоды губят особенно много кладок яиц и птенцов диких птиц в вашей местности? Какие меры нужны для защиты гнездовий полезных птиц?

Следы полуводных зверьков - выхухоли и ондатры

Выхухоль напоминает большую землеройку с густым и очень блестящим мехом темно-бурого цвета на спине и серебристо-белого на брюшке. Голова с хоботком; хвост голый, чешуйчатый, у основания вздутый, а дальше плоский и сильно сжатый с боков. Глаза такие же маленькие, подслеповатые, как у крота[29]. Выхухоль - одно из самых замечательных животных европейской части СССР, она не встречается нигде во всем мире, кроме немногих водоемов бассейнов рек Дона, Волги и Урала. Это своего рода "живое ископаемое". Вся жизнь выхухоли связана с пресными водоемами, главным образом с заросшими, тихими старицами рек и озерами, расположенными в поймах. Под водой, ловко лавируя на дне среди зарослей и корней, выхухоль отыскивает корм - водяных насекомых и их личинки, пиявок, слизняков и сочные корневища некоторых растений. Незаметно всплыв на поверхность, зверек быстро пожирает свою добычу, укрывшись среди листьев кувшинки, затем снова ныряет за кормом или под водой уверенно отыскивает ход в нору и пробирается на отдых в гнездо.

Наблюдения за выхухолью в природе очень трудны; только весной, во время половодья, эти зверьки иногда попадаются на глаза. Летом и осенью, а также зимой, когда выхухоли живут подо льдом, судить о том, водятся ли они в водоеме, можно только по следам зверьков. Обычные следы выхухоли - норы и глубокие борозды, или траншеи, идущие по илистому дну водоема от подводных входов в жилье зверька. Против лаза в жилую нору над бороздой в воде часто стоит длинная полоса мути, поднятой зверьком, а дно борозды всегда очищено от опавших листьев и отмершей травы. Ил со дна борозды иногда издает довольно сильный запас мускуса, выделяемого хвостовыми железами выхухоли.

На открытые берега водоемов выхухоль выходит очень неохотно, и поэтому увидеть следы ее когтистых лап и тяжелого плоского хвоста удается очень редко. Еще большая редкость - увидеть следы выхухоли на снегу или песке вдали от водоема; это всегда несомненный признак какого-то неблагополучия или бедствия у местных зверьков, например очень глубокого промерзания озер зимой или сильного усыхания их летом, что принуждает типичного обитателя вод покинуть родную стихию. На суше выхухоль очень медлительна и довольно беспомощна, она легко становится жертвой не только лисиц и коршунов, но даже домашних кошек.

Найти норы выхухоли, особенно временные, уже обсохшие, легче весной и в начале лета, когда идет спад воды; позднее, в период полного развития растительности, норы выхухоли обычно скрыты густыми зарослями. Выхухоли, как и другие зверьки, имеют норы нескольких типов: временные, или кормовые, обычно очень просто устроенные, и более длинные, сложные - постоянные, гнездовые. При меженном (летнем) уровне воды в озерах вход в жилую нору располагается на расстоянии 0,5-1 м от уреза воды, всегда под ее поверхностью и на глубине 20-100 см. Длина нор различна - от 0,3 до 22 м; ход, полого поднимаясь от дна водоема в глубину берега, приводит к гнездовой камере, которая располагается всегда выше уровня воды и недалеко от поверхности почвы, обычно под прикрытием корней кустарников и деревьев, больших осоковых кочек и т. п.

Вход в нору выхухоли шире, чем в нору водяной крысы, он как бы приплюснут; горизонтальный диаметр лаза 15-18 см, а высота около 12-14 см. Там, где ходы устроены в рыхлом грунте, вода постоянно размывает их и они становятся шире (часто 30x20 см). В сухом плотном грунте ход в нору, устроенный выше уровня воды и подводящий к гнездовой камере, имеет в поперечнике 8-10 см. Выхухоль как типичный водный зверек материал для гнезда берет всегда со дна, собирая на подстилку гнилые корешки и стебли водяных растений, опавшие почерневшие листья. Сыроватое гнездо выхухоли отличается от меньшего по размерам гнезда водяной крысы; крысиное гнездо, обычно сухое или слегка влажное, сделано частично из прибрежных растений - листьев осоки, манника, разгрызенных на узкие длинные ленточки.