Норы выхухоли легче отыскивать поздней осенью, когда отомрут и опустятся на дно прибрежные растения и опадет лист с деревьев. В этот период вода в озерах становится прозрачнее и растительность уже не скрывает подводных траншей зверька. После ледостава, если лед прозрачен, жилые норы выхухоли находят по длинным "дорожкам" из пузырьков воздуха, тянущимся от берега к середине водоема,- обычным местам охоты зверьков. При движении выхухоли в воде воздух вытесняется из густого меха и отдельными пузырьками поднимается кверху, останавливаясь у нижней стороны льда. Украинские рыбаки называют такие воздушные полоски "жмурами"; обычная ширина их 5-10 см, длина 8-10 м. Позднее на некоторых водоемах значительные скопления прозрачных пузырьков, разбросанные в беспорядке, покрывают многие места, особенно у берегов; появление их связано с выделением болотного газа. При некотором навыке группы таких пузырьков не трудно отличить от воздушных полосок, обозначающих подводные дороги выхухолей. Учет жилых нор этого ценного пушного вида (используя указанные признаки их обитаемости) обычно производят поздней осенью, до ледостава или по прозрачному льду. После выпадения сухого снега, идя по льду вдоль берега и счищая его маленькой лопаточкой, можно продолжить этот учет, отыскивая норы по дорожкам пузырьков, как до снегопада.

Весной, во время половодья, выхухоли покидают зимние норы, расположенные в берегах стариц и поселяются во временных коротеньких норах, устраивая их на высоких незатопляемых луговых гривах и берегах надпойменных террас. Временные убежища этих зверьков на разливах, если нет островов,- плавучие кучи хвороста, наносы из отмершей травы и сена, дуплистые стволы деревьев. Гнездовая подстилка в таких убежищах сырая, сделанная из листьев и травы, взятых из воды.

Ондатра, или мускусная крыса,- ценный пушной зверек, акклиматизированный во многих областях и районах СССР,- занимает теперь одно из первых мест в нашем охотничьем хозяйстве. Впервые небольшие партии ондатр были привезены в Советский Союз в 1927 году, а к 1940 году эти грызуны уже были выпущены более чем в 400 точках нашей страны в количестве около 40 000 штук. Успешная акклиматизация ондатры - один из важных этапов обогащения природных ресурсов, серьезная победа нашего пушно-мехового хозяйства. Этот зверек быстро размножается и успешно расселяется, обычно используя в качестве путей передвижения реки, ручьи, озера, заболоченные низменности. Известны случаи проникновения ондатр во время весенних паводков на многие десятки километров вниз по течению рек. При расселении отдельные зверьки могут появляться на маленьких речках и ручьях вблизи крупных городов и даже на их окраинах. Знание следов ондатры облегчает наблюдение за ее расселением и количественный учет животных, необходимый для планирования охоты.

По внешнему виду и образу жизни ондатра напоминает нашу водяную крысу, но она значительно крупнее и лучше приспособлена к воде как среде обитания. Взрослые зверьки весят около 1 кг при длине тела 30 см. Хвост длинный (около 23 см), у основания круглый, дальше плоский, сильно сжатый с боков. Он покрыт мелкими плотными чешуйками и редкими волосами, напоминая хвост русской выхухоли. (В пушном деле ондатру иногда неправильно называют американской выхухолью.) Лапы у ондатры пятипалые, задние длиннее и сильнее передних, имеют широкую ступню, плавательные перепонки зачаточные, поэтому пальцы свободны и четко отпечатываются на илистых берегах водоемов и на снегу.

Следы ондатры (правые отпечатки е. в.)

Ондатра– такое же полуводное животное, как выхухоль и речной бобр. Она селится только на водоемах, предпочитая сильно заросшие озера, небольшие реки с медленным течением и обилием прибрежной растительности, старицы или дельты крупных рек с низкими островами, ветвящимися мелкими протоками и сплошными тростниковыми зарослями. Водоемы с бедной растительностью, быстрые реки с каменистыми или голыми песчаными берегами для нее неблагоприятны. Ондатра отлично плавает и ныряет; она чувствует себя в воде, как в родной стихии. На сушу этот зверек выходит хотя и чаще выхухоли, но двигается тоже довольно медленно и при больших переходах обычно делается жертвой хищников. Поэтому многочисленные и длинные следы ондатр на снегу вдали от водоемов - несомненный признак неблагополучия в поселениях этих зверьков. Или лед стал слишком толстым и мешает им доставать корм со дна водоема, или наледи затопили жилища и т. п.

На водоемах с высокими берегами ондатры живут в земляных норах, скрытых под кустами, высокими кочками и пнями. Два-три хода норы, начинаясь под водой, идут косо вверх и в глубь берега на расстояние 3-8 м (на пологих берегах встречаются норы до 10-12 м длиной). Диаметр входа в нору ондатры 11 -15 см, но размытые водой лазы нередко достигают 30 см.

Гнездовая камера норы в поперечнике 25-35 см; подстилка в ней почти всегда влажная, сделана из листьев, травы и мхов. Гнездо располагается выше уровня воды; потолок над камерой тонкий, так как она находится близко от поверхности земли. Там, где уровень воды сильно колеблется, ондатра устраивает многоэтажные норы. Перед входом в нору на отлогом чистом дне иногда удается заметить полосу выброшенной земли, а на заиленных водоемах - длинную борозду, или траншею.

В каждой норе живет одна семья ондатр, причем жилые норы редко располагаются ближе чем в 100 м одна от другой, так как кормовой участок семьи прожорливых грызунов довольно велик.

Кроме гнездовых нор на участке семьи всегда имеются еще короткие, просто устроенные запасные или кормовые норы -дополнительные убежища для кормления и временного укрытия детенышей при появлении опасности.

Среди густой болотной растительности ондатра прочищает дорожки, более длинные, широкие и сильнее утоптанные, чем у водяной крысы. Следы лап на иле, крупный помет зверька, бесчисленные огрызки и куски прибрежных и погруженных травянистых растений, плавающие на воде или сложенные кучками на пнях, затопленных стволах деревьев и кочках,- лучшие признаки наличия ондатры; они обычно попадаются на глаза раньше, чем хорошо укрытые отверстия ее нор. "Кормовые столики" ондатры, как и у водяной крысы, встречаются в укромных местах на берегах и на воде в виде плотиков диаметром до 1 -1,5 м из сложенных крест-накрест длинных стеблей, листьев и корневищ растений. Нередко на "кормовых столиках" встречаются створки раскрытых зверьком раковин перловиц и беззубок, остатки съеденных речных раков: животной пищей ондатра пользуется чаще, чем водяная крыса.

На плавучих островах, низких, колышущихся под тяжестью человека торфянистных берегах - "зыбунах" - озер и в обширных зарослях тростников ондатра не может устраивать норы и живет в "хатках". "Хатка" - постройка, сложенная из стеблей тростника, осок, ветвей ив и других остатков пищи ондатры, имеющая форму тупого конуса или маленькой кучки сена. Высота "хатки" 35-110 см, диаметр основания 60- 180 см. Постройка опирается на дно водоема, кочки, камни или упавшее в воду дерево. Внутри такого домика имеется одна или несколько жилых камер, соединенных между собой. Выход из "хатки" идет под воду, располагаясь на глубине ниже обычного зимнего уровня водоема.

Большие размеры имеют лишь "хатки", занятые взрослыми зверьками или самкой с выводком. Домики расселяющихся молодых, временные и кормовые постройки, куда ондатра только заплывает, чтобы отдохнуть или съесть взятый из воды корм, меньше. Обитаемая "хатка" от старой, покинутой отличается правильной формой и тем, что имеет следы недавнего ремонта - свежие зеленые огрызки растений, клочки мха и т. п. Брошенная "хатка" обычно оседает, сплющивается; при ясной погоде ее строительный материал высыхает, на верхушке "хатки" накопляется помет уток, луней и других птиц, пользующихся домиком ондатры для отдыха. Ондатры, часто ремонтируя "хатки", уничтожают эти следы непрошенных гостей.